明英宗時期爆發了著名的土木堡之變。所謂土木堡之變，就是當時明英宗意氣風發的想率軍進攻瓦剌的首領——也先，掃平蒙古。結果沒想到自己集中了20多萬大軍（有記載說50萬，但是根據歷史學家考證50萬過多，不切實際），結果卻被也先給打的潰不成軍，自己還當了俘虜。
那麼接下來的事就很有意思了，明英宗被蒙古抓了以後到底生活如何呢？根據明英宗自己的說法，蒙古人對他可是非常好。根據《英宗實錄》記載，明英宗在蒙古是錦衣玉食，生活優越。基本上過的是牛羊肉吃著，葡萄酒喝著，蒙古人把他奉為上賓的生活。但是吧，真的如此嗎？
明英宗在蒙古整整羈留了一年，這期間他是怎樣生活的，蒙古貴族怎樣對待這位明朝皇帝，一直是人們十分感興趣的話題。而這方面的資料，只有這期間和明英宗一起生活的人才能提供。而當時明英宗身邊的人有誰呢？他們又是如何記載的呢？我們不妨來看看明英宗的隨從：袁彬、哈銘、李實等人的記錄吧。
明英宗在蒙古，從總體上來說，與當時的蒙古人一樣，過著不斷遷徙的遊牧生活，食肉，衣皮，騎馬，住蒙古包。這與其北京的帝王生活自然是天壤之別。具體地說，如李實所描述的那樣，其基本的生活設施是：
"上所居者圍帳布煒，席地而寢，牛車一輛，馬一匹，以為移營之具。"身邊的隨從人員是校尉袁彬、餘丁劉浦兒、僧人夏福等三人。明英宗平時吃的是"每五日進牛羊各一隻"，而且沒有其他的菜，就只有牛羊肉。這景象作為一個皇帝來說簡直是太慘了，慘到李實都想把自己帶的"大米數鬥"進獻了。
不過這還不是最慘的，最慘的還是睡覺的時候。因為蒙古酷寒，非常的冷，但是明英宗又很難取暖（畢竟蒙古高原沒有木炭之類的東西）。英宗在塞外，除了他是皇帝之外，生活上與哈銘、袁彬等並沒有大的差別。就居處而言，是"五、七人在一處氈帳睡"，與一般蒙古人眾也無多大差別。這種方式主要是為了取暖，不過作為皇帝來說過的也夠慘的了。畢竟皇帝平時都是妃子暖被窩，這個時候卻要和使臣擠在一起。
不過吧，其實明英宗平時的過的雖然慘，但是還有一些尊嚴。因為明英宗雖被俘入蒙古，但他仍有上皇的身份，對也先來說，既有猩猩相惜之誼，也有保護人質，以嚮明朝索取的實際作用，因此，對英宗可以說是亦虜亦客，相當於現在的軟禁。生活居所需要保證，必要的禮節也不宜忽略。
凡明英宗的合理要求，伯顏帖木兒、也先都能批准。以也先為首的蒙古諸首領還不時地去看看明英宗，送些東西，遇有時節慶典也請他參加。
可以說明英宗雖然是囚犯，不過也算是蒙古人的"高級囚犯"了，只不過生活有點慘而已。
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