明英宗时期爆发了著名的土木堡之变。所谓土木堡之变，就是当时明英宗意气风发的想率军进攻瓦剌的首领——也先，扫平蒙古。结果没想到自己集中了20多万大军（有记载说50万，但是根据历史学家考证50万过多，不切实际），结果却被也先给打的溃不成军，自己还当了俘虏。
那么接下来的事就很有意思了，明英宗被蒙古抓了以后到底生活如何呢？根据明英宗自己的说法，蒙古人对他可是非常好。根据《英宗实录》记载，明英宗在蒙古是锦衣玉食，生活优越。基本上过的是牛羊肉吃着，葡萄酒喝着，蒙古人把他奉为上宾的生活。但是吧，真的如此吗？
明英宗在蒙古整整羁留了一年，这期间他是怎样生活的，蒙古贵族怎样对待这位明朝皇帝，一直是人们十分感兴趣的话题。而这方面的资料，只有这期间和明英宗一起生活的人才能提供。而当时明英宗身边的人有谁呢？他们又是如何记载的呢？我们不妨来看看明英宗的随从：袁彬、哈铭、李实等人的记录吧。
明英宗在蒙古，从总体上来说，与当时的蒙古人一样，过着不断迁徙的游牧生活，食肉，衣皮，骑马，住蒙古包。这与其北京的帝王生活自然是天壤之别。具体地说，如李实所描述的那样，其基本的生活设施是：
"上所居者围帐布炜，席地而寝，牛车一辆，马一匹，以为移营之具。"身边的随从人员是校尉袁彬、余丁刘浦儿、僧人夏福等三人。明英宗平时吃的是"每五日进牛羊各一只"，而且没有其他的菜，就只有牛羊肉。这景象作为一个皇帝来说简直是太惨了，惨到李实都想把自己带的"大米数斗"进献了。
不过这还不是最惨的，最惨的还是睡觉的时候。因为蒙古酷寒，非常的冷，但是明英宗又很难取暖（毕竟蒙古高原没有木炭之类的东西）。英宗在塞外，除了他是皇帝之外，生活上与哈铭、袁彬等并没有大的差别。就居处而言，是"五、七人在一处毡帐睡"，与一般蒙古人众也无多大差别。这种方式主要是为了取暖，不过作为皇帝来说过的也够惨的了。毕竟皇帝平时都是妃子暖被窝，这个时候却要和使臣挤在一起。
不过吧，其实明英宗平时的过的虽然惨，但是还有一些尊严。因为明英宗虽被俘入蒙古，但他仍有上皇的身份，对也先来说，既有猩猩相惜之谊，也有保护人质，以向明朝索取的实际作用，因此，对英宗可以说是亦虏亦客，相当于现在的软禁。生活居所需要保证，必要的礼节也不宜忽略。
凡明英宗的合理要求，伯颜帖木儿、也先都能批准。以也先为首的蒙古诸首领还不时地去看看明英宗，送些东西，遇有时节庆典也请他参加。
可以说明英宗虽然是囚犯，不过也算是蒙古人的"高级囚犯"了，只不过生活有点惨而已。
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