阮籍字嗣宗。是建安七子中阮瑀的兒子，出生在三國時期的陳留，也就是今天河南開封附近。因為任性不受羈絆，又喜歡和六個情投意合朋友在竹林下喝酒高談，被稱為竹林七賢。
他做了不少不合當時禮法的事:他嫂子回孃家，他去告別，別人質問他時，他說:“禮法是為我這類人設立的嗎？”鄰家賣酒的少婦俊美漂亮，他就和王戎常去喝酒，喝醉了就躺在人家家裡。母親去世時，他正和人下棋，別人說不用下了，他非要決出勝負。
他還有許多怪誕的行。他做司馬昭的大將軍從事中郎。一次他和司馬昭等人談事情，執掌審判的官員向司馬昭彙報，說有兒子殺母親的案件，阮籍說：“啊！殺父親還說得過去，竟然還有人殺母親！”在座的都認為他失言了。司馬昭也問他：“殺父親是天下罪大惡極的，而你認為說得過去嗎？”阮籍說：“禽獸認識母親，不認識父親，殺父親，和禽獸同類；殺母親，禽獸不如！”大家聽了他的這番解釋，都沒有什麼好說的。
當時人們就評論說阮籍是方外之人。
不過骨子裡阮籍做事是非常圓滑的。他不喜歡做官。當時太尉蔣濟聽說阮籍很有傑出才華，就召他去做官。派遣士兵迎接，阮籍把辭謝信送到半路交給驛臣就回去了，蔣濟遷怒於派遣的士兵。於是，鄉親都勸阮籍要想清楚，阮籍答應了。不久以有病為由辭官回家。後來又做了尚書郎，又以有病為由不做了。到曹爽輔助皇帝統治，召阮籍做參軍。阮籍以有病為由推辭，躲在鄉下。
阮籍和曹魏的淵源很深，心裡是向著曹魏的。可是魏晉時期，城頭變幻大王旗，名士很少有能保全自己的，阮籍於是不參與世事，便經常飲酒至醉，遠離是非。鍾會多次問他一些時政之事，想趁機找出差錯來治他的罪，阮籍都以大醉而豁免。司馬昭想替兒子司馬師向阮籍的女兒求婚，阮籍一連六十天，天天大醉，派去的人連說話的機會都沒有，最後只得作罷。他當了一段時間從事中郎後，聽說步兵校尉出缺，又有許多酒，為遠離是非，就要求去當步兵校尉了。
到了司馬昭辭讓九賜之封的時候，公卿讓阮籍起草勸進書，阮籍不想寫，喝得大醉，公卿們臨到公府時，讓人來取，見阮籍在伏案醉眠。使者把這事告訴他，阮籍馬上寫在案上，讓人抄寫，沒什麼改動。言辭十分清麗，被當時的人所推重。
他善於青白眼看人。崇尚禮義的世俗之士，就用白眼相對。母親去世，嵇喜前來弔喪時，阮籍便用白眼看他，嵇喜很不高興地退了出去。嵇喜的弟弟嵇康聽說之後，便帶著酒，挾著琴造訪了他，阮籍很高興，便現出青眼。
但其實他白眼看的只是一些平凡的世俗之士。對於當權者他很小心的。司馬昭就評價他:嗣宗為人至慎。他和這些人談話總是言深意遠不著邊際。對於司馬昭這類人，他的態度是，從不臧否人物！所以不少人想陷害他，而司馬昭在很多合下保護了他。
阮母去世的，按禮是要戒絕酒肉，遠離歌樂。但他在司馬昭的宴席上吃肉喝酒，何曾就對司馬昭說:“您正在用孝治理天下。而阮籍在重喪期間飲酒吃肉。應該把他流放到邊遠地區，來端正風俗教化。”司馬昭說:“阮籍因為母親去世而悲傷過度，身體已經非常憔悴。你卻不和我一起關心他，是什麼原因？況且居喪期間因為有病，喝酒吃肉也是不違背禮教的！”
這些在別人看來看似非常曠達另類的名士言行，在阮籍本人看來其實是不值得推崇的。阮籍本人心裡很苦的，經常喝酒，一有機會就哭，就是明顯的證據。他母親去世後，他兩次哭暈過去，雖有孝順的成分，但不排除在哭他自己。因為不但母親去世哭，鄰村有一個少女去世，他連人家哥哥父親都不認識，跑去在靈前大哭一場，招呼不打就回去了。有時實在沒有哭的由頭，就獨自駕著車，走到沒路的時候，也大哭一場，再返回來。
最有力的證據是，他的兒子阮渾長大成人後，風度氣韻非常像他，也想學習曠達。但阮籍說:“你的叔伯哥哥阮咸已經參與進來了，你就不要再這樣了。”
所以阮籍的曠達，連他自己都不贊成！
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