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燕明刀，刀面均鑄造有一“明”字，屬於燕國貨幣，故名。由於燕明刀出土數量眾多、流通範圍廣，在戰國晚期產生了重要的影響，因此筆者打算從明刀的類型、文字、年代等幾個方面具體闡述。
一、燕明刀的出土及分類
根據報道及相關資料的統計，明刀的出土數量前些年就已經達到了3800餘市斤零58000餘枚。1965年以來，僅河北易縣燕下都遺址內就出土了完整的明刀33315枚。按照出土地域來看，如果以燕下都為中心，其出土範圍南到石家莊、邯鄲及河南鄭州、洛陽西，北及北京、天津、河北灤平、承德，內蒙古的赤峰、寧城、涼城一帶，東北到遼寧的瀋陽、朝陽、敖漢旗、錦州、鞍山、義縣、撫順、遼陽，遼東半島的營口、金縣、旅順和吉林的輯安等地，西到山西省的原平，東到山東省煙臺、蓬萊及平度即墨故城等地，甚至朝鮮和日本也有出土。
按照鑄造時間的先後，燕明刀可以分為早期、中期和晚期三種類型。早期燕明刀刀體寬，刀首部呈現一定內凹，刃部外廓較顯著，一般通長13.7—14.4釐米。正面文字“明”粗放有力，“日”、“月”二部首為左右結構，背面文字多為單個文字，常見有數字、左右方位字和一些符號（圖一）。
早期燕明刀正面
早期燕明刀背面
中期燕明刀屬於由早期刀演變為晚期刀的過渡類型。與早期刀相比，刀身變窄，刀背弧度有所變化，開始在刀身與刀幣相結合處出現了圓弧。正面“明”字較大，“月”部首呈包圍“日”部首狀，背面文字更加複雜，除了少數與早期刀相同外，其餘背文都為左、中、右單字或是左、中、右加數字或符號組成的字組（圖二）。另有一種背文可釋讀為“外爐”，可能與鑄造刀幣的地點有關（圖三）。
中期燕明刀正面
中期燕明刀背面
中期燕明刀背文‘外爐’
晚期刀體型進一步變小，一般通長13—13.5釐米左右，刀背明顯出現了轉折，稱之為方折或磬折。刀柄上的豎線開始延伸至刀身處。此時的“明”字已經變成完全包圍結構，看起來頗似人的眼睛（圖四）。晚期刀與中期刀的背面文字大體相同。
晚期燕明刀正面
晚期燕明刀背面
以往的錢幣學家總結了燕明刀正面文字“明”各種時期不同的寫法，基本上能夠正確的分清楚早、中、晚期的類型，為了使讀者有更直觀的感覺，我們做了一個“明”字變化圖，如下：
二、關於“明”字的解讀
關於燕明刀正面文字“”的釋讀問題，至今尚未達成共識，從清代學者到今天一百多年間，長期爭論，沒有得到統一的答案，甚至有學者認為，它“是一個奇人所創造的奇字”。關於此字的釋讀，歸納起來大概有八種說法。
一是釋為“明”字。清代人馬昂在《貨幣文字考》一書中認為此字是地名，即趙之明邑。史書有記載，秦昭襄王“二十五年，拔趙二城。與韓王會新城，與魏王會新明邑”。明字的釋讀得到了不少學者的認同。
二是釋為“盟”字，民國時期河南著名金石學家關百益先生認為燕明刀“為古代盟會之用”，因此正面文字應該是“盟”字。
三是釋為“同”字，清代著名畫家戴熙同樣也是一位對錢幣很有研究的金石學家，他認為應該讀為“同”字。
四是釋為“泉”字。清代人李佐賢在其著作《續泉說》中認為此字“像水之匯也”，因可讀為“泉”。李佐賢是清代研究錢幣學的一位重要學者，其著作《古泉匯》集泉學著作之大成，收錄古錢拓本6000餘種，錢範75個，對春秋戰國時繁多的刀幣、布幣，首次加以考校分類，著錄農民軍及地方割據勢力的錢幣，在古錢學研究中堪稱創舉，受到了後人極高的評價。
五是認為此字是“迴文”。清代人蔡雲在其著作《癖談》中說：“像泉水之迴旋······此蓋寓流佈四方之義”，“必是太公初制，名之曰迴文刀，以區別於篆文小刀”。
六是釋為“易”字。這種說法的依據主要是《說文解字》一書，該書認為“日月為易，象陰陽也”。後又有學者進一步延伸，“易與燕為一聲之轉，同音相通”。當代錢幣學家張弛先生在其著作《中國刀幣匯考》一書中也力主此說。
七是釋為“匽”字。著名歷史學家楊寬先生認為此字為“匽”字之省，釋讀為“明”是屬於前人的誤識。著名甲骨文專家陳夢家先生也支持此說，解釋為“所謂‘明’可能是‘匽’的簡寫”。甚至有學者認為“匽”即是“燕”，把國名鑄造在錢幣上符合歷史背景，這一說法得到了眾多學者的同意。
八是釋為“眼”。中國錢幣博物館黃錫全先生根據出土古文字材料與古文獻的記載，主張“”字應該釋為“明”，但可以讀為“眼”。晚期的明刀的寫法正如一隻眼睛；而且“眼”與“燕”音近，也滿足把國名鑄造在錢幣上的合理說法。
以上是一百多年來，眾位學者對燕明刀面文的認識，可謂眾說紛紜。時至今日，學術界也沒有一個令大多數人信服的觀點，這反而更加給燕明刀增添了一種神秘感。正如今天我們看到兩千多年前的貨幣，總是銅鏽斑駁，它們又經歷了怎樣的歷史變遷，恐怕沒人說得清了。可正是這些神秘感，令後世多少學者為之著迷，為了尋找真理、孜孜不倦，也許這正是歷史的魅力所在吧！
三、燕明刀的鑄行年代
關於燕明刀的鑄行年代，過去看法也不統一。有學者認為其屬於戰國初年之物，有的認為屬於戰國晚期。新中國著名錢幣學家彭信威先生認為：“明刀大概流通於公元前第四世紀末和第三世紀，這是燕國戰爭比較多的時候。磬折刀大概是鑄於公元前第三世紀的後半葉，那時候燕、趙兩國之間有許多戰爭，而且燕國經常打敗仗，軍費開支一定窮於應付。後來受到秦軍的進攻，更是不得不大量鑄造來支持戰爭”。
1978年考古學家發掘燕下都10號遺址，在探方36第456號灰坑中發現兩合燕明刀的錢範，屬於我們所分的中期型。根據該坑出土陶器排比及燕下都陶器的分期，這一灰坑屬於戰國中期，這就為劃定燕明刀的時代提供了證據。又，中山國靈壽故城內五號遺址（鑄銅作坊遺址）及城內各處，經常出土早期、中期燕明刀，卻不見有晚期類型。我們已經講過，中山國復國後桓公遷都靈壽約在公元前378年，最後於前296年被趙所滅。由此，可以判定早、中期燕明刀必定鑄造於公元前296年之前，晚期刀鑄造於此年之後。
黃錫全先生曾推定燕明刀的鑄造年代為：早期型在戰國中期前段，相當於燕桓公（公元前372—前362年）、燕文侯（公元前361—前333年）時期；中期型在戰國中期後段，相當於燕易王至燕昭王（公元前332—前279年）時期；晚期型屬於戰國晚期鑄幣，時間相當於燕惠王以後至燕國滅亡（公元前278—前222年）時期。這樣的推斷與燕國的歷史情況也是相符合的。燕國經濟的發展和強大，主要在其政治中心轉移到燕下都以後。根據考古發掘，燕下都始建於戰國中期，至秦國攻克後結束，期間作為燕國實際的政治、經濟中心地位未變。
燕明刀正是由於年代歷經久遠、出土數量眾多、版別種類繁雜受到了收藏愛好者的青睞，如今的錢幣市場上，燕明刀的身影很是常見，價格並不高，成為了人們不斷追求收集的一個熱門品種。
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