唐朝給我們的印象一向是強盛、富足且自信。但自從安史之亂髮生後，唐朝就進入到了急速下行的軌道。其中，作為中晚唐的三大頑疾之一的“牛李黨爭”持續了盡半個世紀，造成了很惡劣的政治影響。“牛李黨爭”也成為了研究晚唐歷史所繞不開的話題。而這一切的開始，還要從一場考試說起...
一、黨爭的起因——無心栽柳
元和三年（公元808年），剛滿30歲的唐憲宗李純躊躇滿志。兩年前，在宰相杜黃裳的建議下，他決意出兵西川並大獲全勝，誅殺叛將劉闢。
叛將劉闢被殺，中央朝廷一掃之前貞元年間的姑息政策，天下為之震動。不過憲宗皇帝並不滿意，他那深邃的目光在不斷的凝視著帝國的東北方——河朔地區。
沒錯，河朔不平，唐朝就無法統一。去年他已經拜才華橫溢又深知民間疾苦的李吉甫為相，今年又舉行“賢良方正”科，加以選拔人才。培養人才，才是強國的第一要務。
考官把此科考試優等人員呈現給皇帝，這份名單有李宗閔、牛僧孺、皇甫湜等。憲宗皇帝很滿意，雖然這些人的文章針砭時弊，但“賢良方正”科顧名思義，就是讓大家暢所欲言，李家的天子們對士子們這點包容還是有的。
唐憲宗李純
但宰相李吉甫卻不這樣想，他認為這些士子的議論朝政無非就是譁眾取寵。此外，我李吉甫是當朝宰相，你們如此批評朝政，不正是在批評我嗎？
想到此處的李吉甫當即面見皇帝，聲淚俱下，並指責考官徇私情。憲宗皇帝很為難，但此刻他沒必要為了幾個低級官員而得罪宰相，無奈把考官貶到外地，批評朝政的低級官員們也沒有得到應有的升遷。
在唐代為官，機會很重要。一步趕不上，步步趕不上。被冷落的牛僧孺及李宗閔在憲宗元和一朝都鬱郁不得志，他們只能在陰暗的角落裡惡狠狠的注視著李吉甫。至此，困擾唐朝三大頑疾之一的“牛李黨爭”拉開序幕。（後世學者通常把李總閔及牛僧孺及其集團統稱“牛黨”，把李吉甫父子及其集團稱為“李黨”）
中晚唐宰相李吉甫
二、黨爭進行時——你方唱罷我登場
1、官二代李德裕加入
元和九年，“李黨”首任人物李吉甫去世，李德裕繼承了其父衣缽，在唐穆宗時期進入翰林院任翰林學士、兼任中書舍人以及知制誥等官職。
在中晚唐，翰林學士非常重要，很多宰相都是翰林學士出身，例如文宗時宰相宋申錫等。知制誥是幫助皇帝書寫敕書的官員，中書舍人在初唐時就是十分重要的職位。李德裕出任這些職位，可見穆宗皇帝對其信任。換句話說，唐穆宗已經把李德裕當作宰相來培養了。
晚唐名相李德裕
李德裕在此期間也是經常向皇帝進諫，並且找機會把仕途有起色的李宗閔趕出朝廷。先是被李吉甫排擠，李吉甫死後被又被其子排擠，這無疑加重了李宗閔的怨恨之心，仇恨的火焰開始愈加熾熱。
2、牛黨初露鋒芒
春風得意的李德裕很快迎來了他人生中第一次重大打擊。著名奸臣李逢吉曾經與李吉甫政見不和，矛盾很大，李逢吉掌權後排擠李德裕到浙西任職，並把當年被貶謫的牛僧孺升格為宰相，“牛黨”在此役大獲全勝。
3、黨爭助長了宦官集團氣焰
唐文宗繼位後，由於當時深受文宗信任的宰相韋處厚去世，唐文宗急需強力宰相輔佐。正直的裴度力薦李德裕，唐文宗應允，並拜其為兵部侍郎，為拜相做準備。
但最後李宗閔卻神不知鬼不覺的成為宰相，原來李宗閔找到了樞密使楊承和，最後通過楊承和的斡旋下，成為了宰相，並把李德裕排擠出中央朝廷到地方任節度使。
李宗閔這個做法受到很多人的不滿，因為在唐朝時樞密使是由宦官擔任。也就是說，李宗閔為了排擠李德裕不惜巴結宦官。文官通過拉攏宦官打擊政治對手，而宦官又可以通過黨爭加強自己的權力，從而進一步蠶食皇權。
李宗閔
4、黨爭影響邊關戰事
李德裕曾在任劍南西川節度使之時接受吐蕃降將投降，當李德裕把文書送到京城時，時任宰相的牛僧孺認為李德裕這種做法有破壞唐朝和吐蕃的“長慶會盟”的合約，因此建議皇帝把降將送回吐蕃。
“長慶會盟”是唐穆宗時期唐朝和吐蕃雙方簽訂的一份和平協議，吐蕃曾在“長慶會盟”簽訂後進攻唐朝，因此唐朝收留吐蕃降將算不得違約。但一來牛僧孺不希望李德裕立此大功，二則是“牛黨”奉行的基本政策就是隨遇而安，能不惹事就不惹事的“鴕鳥政策”。最後吐蕃降將被敵人當眾殺害，至此吐蕃軍人輕易不敢有投降唐朝的想法。可見，黨爭對當時的邊疆也有著深深的消極影響。
5、沒有“黨魁”的朝廷黨爭依然熱鬧
唐文宗在位的十幾年，是唐朝國力急劇下降的一段時期。尤其是文宗統治後期的開成年間，經過“甘露之變”，唐朝的宰相僅能“行文書耳”！此時，李黨的領袖李德裕以及牛黨的領袖李宗閔、牛僧孺都不在中央朝廷。實力大損的牛李二黨的黨爭依舊如火如荼的進行。
唐文宗
牛黨以楊嗣復、李珏為代表與代表李黨的鄭覃和陳夷行在朝堂經常互相攻擊指責，貶低對方抬高自己。唐朝文官的這種表現讓後來的有識之士氣憤不已，明朝的王夫之先生就曾說過，這時期的官員只知有門戶，不知有天子！
筆者認為，無論是李宗閔、牛僧孺，還是李德裕，對國家的忠心以及個人的能力是沒有問題的，特別是李德裕，他曾在唐武宗時輔佐武宗實現會昌中興。只是他們在文官如此式微的情況下還是不能團結一心，大搞窩裡鬥，實在是讓多少學者扼腕嘆息。
三、黨爭的終結——黨爭過後是一地雞毛
唐武宗繼位後，很快就拜李德裕為相，“牛黨”成員深受打擊，“李黨”在唐武宗會昌年間全面佔優。但隨著唐武宗的暴亡，唐宣宗繼位，唐宣宗為了強化權力開始任用牛黨成員，李黨成員大多數遭到罷免貶謫。
唐宣宗一向以精明著稱，在他的任下是不可能允許黨爭的存在的，再加上“牛李”二黨的黨魁相繼去世，歷時將近半個世紀的“牛李黨爭”宣告結束。
“牛李黨爭”雖然結束，但唐朝官場的環境變得更加糟糕了，唐宣宗死後，再也沒有一股勢力可以抑制宦官集團，直到黃巢的出現。
唐宣宗李忱——黨爭終結者
四、黨爭猜想——問題並不是那麼簡單
表面看起來，牛李黨爭的起因就是因為宰相李吉甫打擊了幾個士子。但是筆者認為，深層的原因絕不可能是這麼簡單，如果僅僅是為了復仇而引起了近半個世紀的黨爭，我們完全就低估了唐代精英們的智慧以及胸懷了 。筆者認為，在牛李黨爭的背後，至少有兩個看似比較靠譜的猜想：
1、門蔭階層（貴族）及科舉階層的紛爭。
在隋唐以前，封建社會的國家是沒有科舉制度的，例如漢朝，他們選拔官員主要是採用察舉制。曹魏時期開始，主要採用九品中正制。這兩種制度主要的缺點就是選拔人才過於主觀，經常出現“舉秀才，不知書。舉孝廉，父別居”的情況。
隋唐以前之所以會出現這樣的選拔制度，主要還是因為當時皇族還相對弱勢，皇族與士族共治天下。到了隋唐以後的宋明清，隨著皇權的不斷加強，選拔的管理員主要採取“經理人”的摸式，皇帝與大臣分別扮演僱主與員工的角色，科舉制度逐漸明確。
而唐朝時期，皇權雖然得到加強，但地方士族還是存在。因此在唐朝時期選拔主要實行科舉制度和門蔭制度兩者並行的制度 ，門蔭制度的意思就是依靠父輩的官位獲取官職。例如李德裕，其父是宰相李吉甫，按照規定，他可以不需要科舉就可以入仕為官。
我們把仔細研究下牛李兩黨重要的人物會發現，牛黨科舉出身的人物較多，例如，李宗閔、牛僧孺、楊嗣復都是進士及第，李逢吉為明經出身，後擢進士及第。不僅如此，牛黨還很強調門生與座主之間的關係，努力打造文官集團。
相反李黨以門蔭入仕的較多，例如李德裕和鄭覃都是以門蔭入仕，最後官拜宰相。
出身的不同，自然造成雙方不能認同，最後出現黨爭。這個理論看起來沒問題，但也有一些瑕疵。首先，被認為是李黨領袖之一的李紳就是依靠科舉入仕的。更重要的一點是，李黨領袖李德裕深受天下讀書人的愛戴，甚至有八百孤寒的典故來紀念李德裕。說白了，李德裕所在的李黨雖然反對進士子弟的浮華之外，對貧苦的士子是相當優待的，並且給與其相對公平的空間。
綜合以上兩點，筆者牛李兩黨的黨爭
並不能嚴格的認為是門蔭與科舉之爭，但是黨爭的背後或多或少也有些階層紛爭的意思。
唐代科舉
2、關隴集團與山東氏族的爭奪
相比於門蔭於與科舉之爭，貴族內部的爭權也很嚴重。例如，牛黨的李逢吉和李宗閔都屬於隴西李氏。牛僧孺的籍貫很有可能是安定鶉觚人，也有人認為是隴西狄道人，這兩個地方都在今天的甘肅省內，都算是依附著關隴氏族。而楊嗣復則是弘農楊氏人，也屬於關隴貴族。可見，
牛黨成員有著深深的關隴集團的烙印。相反，李黨的李德裕，是趙郡李氏人、鄭覃則出自滎陽鄭氏、陳夷行為潁川陳氏人，這些都是赫赫有名的山東氏族。關隴貴族和山東氏族自隋朝時就不斷的紛爭，有學者認為隋煬帝實際上就是被關隴集團拋棄最後才導致最後被殺身亡。這兩大集團的鬥爭在唐朝時更是愈演愈烈，無論是唐太宗時期還是武則天時期，這兩大政治集團都在不斷的暗自鬥法。此時，這種鬥爭在仇恨的催化下變得更猛烈了。
我們再來看看溫和派裴度，此人出身為聞喜裴氏，其祖上裴寂也是追隨過唐高祖李淵的，嚴格來說也算是關隴集團的一個分支，但是他在任期間比較中正，對牛黨和李黨的人都有幫助。可見，還是有一股相對溫和勢力存在的。
五、黨爭更深層次的探討——透過現象看本質
1、永貞革新
我們把時間拉回到唐順宗時期，那時唐德宗剛剛去世，唐順宗李誦因為風疾不能親自主政，皇帝的權柄被其心腹王叔文控制。
唐順宗
王叔文上臺之後，銳意改革。這次改革的目的就是加強唐朝中央朝廷的權威，具體細節主要有以下幾條：
01、壓制宦官
02、抑制藩鎮
03、打擊貪官
這次改革因唐肅宗年號為永貞，故稱之為“永貞革新”。雖然這次改革的初衷是好的，但是改革派並沒有執政根基、不懂得變通，且最後時刻王叔文與其搭檔宰相韋執誼內部不和，最終導致被保守派（保守大臣+宦官集團）擊敗，最終開出了革新派或被賜死、或暴亡、或被貶的“二王八司馬”之惡花。
雖然改革派輸掉了這次鬥爭，但是他們的理想被後來人繼承了下來。儘管締造了元和中興的皇帝是打擊改革派的唐憲宗李純，但是他很好的繼承了改革派的政治主張。
牛李黨爭時期，我們通過執政業績來看的話，李黨成員更加具有革新派的影子，他們的各項制度與革新派非常吻合。而牛黨成員更加傾向於保守派。
2、牛李黨爭的真實面目
現在我們再來看看“牛李黨爭”的真實面目吧，表面上看，牛李黨爭是一次偶然事件，宰相李吉甫因不滿一些考生借題發揮議論朝政。但是隨著事態的發展，彼此相互鬥爭了幾十年，直到唐朝滅亡的前夕才宣告停止。
透過現象看本質，通過前文分析我們不能推斷，這次黨爭實際上暗含著關隴集團與山東士族的爭鬥，士族與庶族的爭權以及黨爭雙方對待治國完全不同的理念的紛爭。
可見，困擾唐朝近半個世紀的牛李黨爭既有著中晚唐的矛盾（治國理念），又有著整個唐朝的矛盾（關隴集團和山東集團的紛爭），還有著封建集團上下半場之間的矛盾（庶族地主的突圍）。
唐朝官員
3、牛李黨爭究竟為我們提供什麼啟示
筆者一向反對因對歷史過分的考究而忽視歷史本身對後世的啟示。那麼，牛李黨爭這個對唐朝影響深刻的政治現象對後世有什麼借鑑意義呢？
第一、黨爭會使正直的官員變得偏執。無論牛黨還是李黨都是人才濟濟，這些人大多比較正直且心懷國家，但是在黨爭面前他們就像是鬥紅了眼的公牛，眼中只有敵人。
第二、黨爭會被“有心”之人利用。文官集團的黨爭，使宦官和藩鎮做大，例如，唐文宗時期是黨爭最激烈的時期，而這個時期的宦官集團也是非常強勢的時期，他們經常可以利用黨爭雙方的鬥爭而使自己利益得到最大化。
第三、黨爭會敗壞國家法度。國法在黨爭面前形同虛設，例如唐武宗時期李黨發起的“吳湘案”，此案裡面有諸多疑點，但是主犯吳湘最終還是被殺。理由是貪汙等罪名，但明眼人都知道吳湘之死黨爭的因素太重了，所謂的貪汙不過是幌子而已。長此以往，誰還會尊重唐朝的法度？這與唐太宗時期的依法治國相比可謂天地之分。
第四、黨爭會導致政策不連續。唐武宗時期，李黨主政，到了唐宣宗時期，換成了牛黨主政。牛黨上臺後把李黨當時執政的成果全部推翻，本來日漸好轉的唐朝財政很快又陷入到危機之中。
六、尾聲
筆者認為黨爭其實並不可怕，例如現代社會有一些國家就是多黨制的，雙方雖然有爭論，但大多數還是不影響國家發展，原因是現代社會有一套制約黨爭的制度存在，那就是把權力關進籠子裡，不讓其任意肆虐。
而在一千多年前的中晚唐，對先進制度的開發力度很小。既然沒有把絕對權力收進籠子的制度，那麼黨爭的危害性就會像洪水般的爆發。
唐朝的最終崩盤，也許就是因此開始。
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