1948年末，华北野战军与东北野战军将傅作义的嫡系精锐歼灭在张家口、新保安等地，此时傅作义集团已经失去了西逃的可能性，剩余兵力集结在北平、天津、塘沽等地。经总指挥部同意，先前配合华北野战军作战的东北野战军先遣兵团，回到了东北野战军建制下。华北野战军继续西进，准备解放绥远，而东北野战军则大举南下，直扑平津地区的傅作义集团。
华北野战军与东北野战军合力解放张家口后，两军指挥员合影
根据先前“先取两头，后取中间”的作战方案，攻克张家口后的下一个作战目标，应是塘沽。因为我军在西线歼灭敌军精锐后，切断了敌人西窜的道路，但敌人仍有经塘沽走海路逃跑的可能。如果敌人从塘沽逃跑，虽然北平天津可以顺利解放，但几十万敌人南下，会给淮海战场上的我军极大压力，大大延误淮海战役进程，渡江时间也势必要推迟。故毛主席电令东北野战军：“力争先歼塘沽之敌，控制海口”。
塘沽，位于天津市东部，在今天属于滨海新区的一部分。宋朝时期，黄河改道由这里入海，一石水六斗泥的黄河很快在这里冲积出一块陆地，渐渐的，这里有了人口，形成村镇。解放战争时期，塘沽是华北地区极为重要的港口，蒋军在这里布有重兵。
1948年末，我军即将攻打塘沽时，塘沽守将为津塘警备司令、17兵团司令侯镜如，所率部队有第87军、独立95师、第318师、交通第3旅、保安第5团、津塘水上保安队等。表面上看兵力不少，但实际上87军是青年军208师扩编而来，大部分士兵没什么战斗力。 独立95师在塔山被打残，此时兵力严重不满编。318师是新成立的，枪都没发齐。剩下的部队不值一提，都是一群散兵游勇。
侯镜如
塘沽的防御工事也比较脆弱，塘沽守军直到当年11月才开始修建工事，多为简单的野战防御工事，没有形成体系。对我军来说，唯一不太好对付的就是海上的军舰，侯镜如已经与海军约定好，海军不仅要提供火力支援，一旦战况不利，海军还需要协助塘沽守军撤退。守军也明白，他们这里上天无路入地无门，唯一的生路就是守住港口，到时从海上逃跑，因此战斗意志还比较顽强。
大沽的一个入海口
相比之下，天津不仅守军人数众多，且城防坚固。天津城内有94军43师，62军68师、157师，86军26师、293师，以及5个杂牌师与众多地方部队，总计13万人。天津在日据时期就修建了大量永备坚固工事，1947年天津市长杜建时亲自主持，对城防工事进行了全方位的升级加固。1948年陈长捷又修建了一批钢筋混凝土工事，整个天津犹如一个巨大的堡垒。整体上说，天津守军众多，城防坚固，易守难攻。
天津城内，桥梁河流众多
因此一开始，先攻塘沽后取天津，是全军上下的共识。林彪部署7纵司令员邓华、政委吴富善统一指挥2纵、7纵、9纵等共计10个师围攻塘沽。23日，7纵、9纵几乎同时对敌人发起攻击，原本都以为是一场摧枯拉朽的歼灭战，谁知两支部队均遭遇顽强阻击，且伤亡大于歼敌。几个纵队的司令员都是身经百战的老将，在详细了解前线情况后，向东野司令部作了汇报。
塘沽东面渤海，北靠海河，我军无法四面包围，炮火封锁港口的效果也不理想。且塘沽河沟纵横，虽窄却深，冬天几乎不上冻，不好徒涉，敌人却可依托河沟防守。塘沽市区东西长，南北窄，就算攻进市区内也无法迅速全歼敌人。敌人则可利用地形分散逃跑，我军则因为被大小河流阻挡难以迅速形成包围。
敌人担心登船逃跑时发生混乱，已经以团为单位分配好船只，辎重提前登船，不少部队已经将指挥部放在船上。如果我军继续攻塘，虽然可攻占塘沽，但大多敌人将乘船逃跑。如果不打塘沽，由于这里是敌人唯一的海上退路，敌人绝不敢弃守，反而起到了阻止敌人逃跑的作用。
塘沽战役要图
同时，华北军区参谋长赵尔陆向东野提供情报，称天津守军有弃城逃跑的迹象。综合利弊之下，林彪决定向毛主席请示，改变“先歼塘沽之敌”的策略，先拿下天津。
林彪与刘亚楼一起起草了电报，先是分析了攻打塘沽无法全歼守敌的问题，同时指出，如果我军不急着攻塘沽，敌人也不会着急突围，我军可趁此机会集结部队。若敌人在我军完成集结前突围，则歼敌与突围路上，如在我军集结后仍未突围，则歼敌于城内。
东北野战军将动用5个纵队以及炮兵装甲兵，共计34万人围攻天津。
东野的装甲部队
1月14日，总攻天津开始，仅用时29小时，天津宣告解放，守军被全歼，陈长捷被俘。天津战役的胜利，使得傅作义失去了与我军一战的信心，为北平和平解放打下了很好的基础。而之前不太好啃的塘沽也随之解放。
不打好打的塘沽，先打难打的天津，这一选择可以说体现了我军在战略战术上的高屋建瓴，不拘泥于局部而是看重对战局整体的影响，不纠结一城一地的得失，而是着重歼灭敌人有生力量。正是因为有着正确的指导，我军才能不断取得一个又一个胜利。
天津地下党向东野提供的天津城防图
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