《西游记》中多次出现“四位天师”，如第87回：“径至通明殿外，又见四大天师……邱弘济、张道陵与葛、许四真人引至凌霄殿下。这四位天师在《西游记》中应该是天庭上专门在通明殿外值班的仙人。但是四位天师在人间还是有迹可循的。
1、张天师
张道陵
“张天师”是东汉末年的张道陵，他在四川青城山创立天师道，与张角的太平道一起算作最早的道教组织。天师道因教徒入教时要缴纳五斗米而俗称为五斗米道。
张道陵作为五斗米道的教主，被尊称为张天师。此后张天师之位由其子孙世袭，到张道陵的孙子张鲁时归顺曹魏。张鲁的儿子张盛将天师道的祖庭前至江西龙虎山，于是此后的张天师时代居住于龙虎山。
初代“张天师”张道陵，汉桓帝时在青城山逝世，相传享年123岁，按照道教的说法就是羽化成仙了。于是成为了仙界的张天师，而人间的张天师在他的子孙中世代相传。
2、葛仙翁
葛玄
道教历史上有两名姓葛的仙翁。一个是三国时期的孙吴人葛玄，他出身望族，不愿意做官，潜心修道，道教的灵宝派奉其为皂宗祖师。
葛洪
另一个姓葛的道士是东晋葛洪，葛玄是葛洪的叔祖父。葛洪13岁时，父亲去世，家道中落。他生性寡欲，不好荣利，穷览典籍，尤好深线导养之法。他本来想成为一个儒者，博览了经史子集，但是后来对神仙导引之法产生了兴趣，师从葛玄弟子郑隐学习炼丹术。葛洪隐居，写成《抱朴子》内外篇，是道教的经典之一，为现存历史时期较早的炼丹术著作。
4、许真人
许逊
许逊，东晋道士，世称许真人、许旌阳，他曾任旌阳县令，后来归隐修道，被净明道奉为始祖。据传许逊曾仕晋朝为四川旌阳令，当时就有“点石成金”的法术，每次收税不足，他就把石子变成铜钱。豫章及附近地区多有许逊以铁柱镇魔，杀蛟斩蛇等为民除害的传奇故事，民间多有许逊崇拜，东晋宁康二年（374年）八月十五日许逊“阁家飞升，鸡犬悉去”。
4、邱弘济
历史上并没有叫做邱弘济的道士，与“邱”相关的只有一个传说中的神仙和一个全真教的道士。
浮丘公与王子乔画像砖
浮丘公，姓李，名浮丘，是中国古代传说中的仙人。相传为周灵王时人士，尝与太子王子乔吹笙，骑鹤游嵩山，修道山中。
在传说里，王子乔最喜欢做的事情就是“吹笙做凤凰鸣”，也可以理解成用笙吹出一曲《凤凰鸣》。有一天他来到中岳嵩山，遇见了早已成仙的道士浮丘公，于是随浮丘公飘然而去。三十多年后，一个叫桓良的人在嵩山见到王子乔，王子乔对他说：“告诉我的家人，七月七日那天在缑氏山头等我。”到了那一天，王子乔果然乘白鹤驾临山顶，与大家挥手告别，然后又不知所踪。
丘处机
另一位名气很大的丘姓道士，就是全真教的长春真人丘处机了。在历史上，他最大的功绩就是在金元之际的一言止杀，他带领弟子一路西行到大雪山（兴都库什山），觐见成吉思汗，被一代天骄称为“神仙”。成吉思汗三次召见丘处机，询问治国和养生的方法，丘处机向他以“敬天爱民”、减少屠杀、清心寡欲等为回应。
丘处机晚年，成吉思汗下诏将他主持的大都天长观改名长春宫（今北京白云观），并赠“金虎牌”，以“道家事一切仰‘神仙’处置”，即诏请丘处机掌管天下道教。
以上6位道士和神仙中，《西游记》的四大天师应该是得道成仙的张道陵、葛玄、许逊和浮丘公，但另外两位葛洪和丘处机在道教和历史上也是分量很重的角色。
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