《西遊記》中多次出現“四位天師”，如第87回：“徑至通明殿外，又見四大天師……邱弘濟、張道陵與葛、許四真人引至凌霄殿下。這四位天師在《西遊記》中應該是天庭上專門在通明殿外值班的仙人。但是四位天師在人間還是有跡可循的。
1、張天師
張道陵
“張天師”是東漢末年的張道陵，他在四川青城山創立天師道，與張角的太平道一起算作最早的道教組織。天師道因教徒入教時要繳納五斗米而俗稱為五斗米道。
張道陵作為五斗米道的教主，被尊稱為張天師。此後張天師之位由其子孫世襲，到張道陵的孫子張魯時歸順曹魏。張魯的兒子張盛將天師道的祖庭前至江西龍虎山，於是此後的張天師時代居住於龍虎山。
初代“張天師”張道陵，漢桓帝時在青城山逝世，相傳享年123歲，按照道教的說法就是羽化成仙了。於是成為了仙界的張天師，而人間的張天師在他的子孫中世代相傳。
2、葛仙翁
葛玄
道教歷史上有兩名姓葛的仙翁。一個是三國時期的孫吳人葛玄，他出身望族，不願意做官，潛心修道，道教的靈寶派奉其為皂宗祖師。
葛洪
另一個姓葛的道士是東晉葛洪，葛玄是葛洪的叔祖父。葛洪13歲時，父親去世，家道中落。他生性寡慾，不好榮利，窮覽典籍，尤好深線導養之法。他本來想成為一個儒者，博覽了經史子集，但是後來對神仙導引之法產生了興趣，師從葛玄弟子鄭隱學習煉丹術。葛洪隱居，寫成《抱朴子》內外篇，是道教的經典之一，為現存歷史時期較早的煉丹術著作。
4、許真人
許遜
許遜，東晉道士，世稱許真人、許旌陽，他曾任旌陽縣令，後來歸隱修道，被淨明道奉為始祖。據傳許遜曾仕晉朝為四川旌陽令，當時就有“點石成金”的法術，每次收稅不足，他就把石子變成銅錢。豫章及附近地區多有許遜以鐵柱鎮魔，殺蛟斬蛇等為民除害的傳奇故事，民間多有許遜崇拜，東晉寧康二年（374年）八月十五日許遜“閣家飛昇，雞犬悉去”。
4、邱弘濟
歷史上並沒有叫做邱弘濟的道士，與“邱”相關的只有一個傳說中的神仙和一個全真教的道士。
浮丘公與王子喬畫像磚
浮丘公，姓李，名浮丘，是中國古代傳說中的仙人。相傳為周靈王時人士，嘗與太子王子喬吹笙，騎鶴遊嵩山，修道山中。
在傳說裡，王子喬最喜歡做的事情就是“吹笙做鳳凰鳴”，也可以理解成用笙吹出一曲《鳳凰鳴》。有一天他來到中嶽嵩山，遇見了早已成仙的道士浮丘公，於是隨浮丘公飄然而去。三十多年後，一個叫桓良的人在嵩山見到王子喬，王子喬對他說：“告訴我的家人，七月七日那天在緱氏山頭等我。”到了那一天，王子喬果然乘白鶴駕臨山頂，與大家揮手告別，然後又不知所蹤。
丘處機
另一位名氣很大的丘姓道士，就是全真教的長春真人丘處機了。在歷史上，他最大的功績就是在金元之際的一言止殺，他帶領弟子一路西行到大雪山（興都庫什山），覲見成吉思汗，被一代天驕稱為“神仙”。成吉思汗三次召見丘處機，詢問治國和養生的方法，丘處機向他以“敬天愛民”、減少屠殺、清心寡慾等為回應。
丘處機晚年，成吉思汗下詔將他主持的大都天長觀改名長春宮（今北京白雲觀），並贈“金虎牌”，以“道家事一切仰‘神仙’處置”，即詔請丘處機掌管天下道教。
以上6位道士和神仙中，《西遊記》的四大天師應該是得道成仙的張道陵、葛玄、許遜和浮丘公，但另外兩位葛洪和丘處機在道教和歷史上也是分量很重的角色。
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