洪武二十年，朱元璋再次向北方用兵，征讨辽东的纳哈出，并不是因为纳哈出的威胁迫在眉睫，而是朱元璋考虑到自己已经年迈，想给后代子孙留下一个安全的环境。
可惜，征虏大将军冯胜在征战过程中错误不断，一场大仗打得乱糟糟。八月，朱元璋夺去他的总兵官印信，交由副将蓝玉掌管。蓝玉是常遇春的小舅子，他的女儿嫁给了朱元璋的第十一子、蜀王朱椿。
远征辽东之前，朱元璋动员了大批的军力和物资。辽东的战事进展得格外顺利，朱元璋就想一鼓作气，借助现成的兵力和物资，彻底肃清北方的残元势力。
九月，他任命蓝玉为征虏大将军，唐胜宗为左副将军，郭英为右副将军，耿忠、孙恪为参将，向北方大漠进军。
但蓝玉没有侦察到大股的残元力量，就向朱元璋请示说，如今天气渐冷，明军留在大宁等地毫无作为，将士们白白受苦，而且浪费粮草，不如撤回到蓟州，只在大宁等地留下一些守卫部队。
朱元璋同意，但他也很清楚，像蓝玉这种武将，本身都是一些粗人，精力旺盛而且有钱有势，闲下来的时候不会在军营里读书写字，除了喝酒寻欢，他们还能做什么呢？洪武八年时，朱元璋就点名批评顾时、王志、蓝玉等人，说他们在北方的军营里“酣饮终日”“昏酣悖慢”，警告他们及时悔改。当时的主将还是徐达、李文忠，蓝玉也还没有封侯。
所以这些年来，朱元璋多次让蓝玉出征，尽量不让他们这种人闲着。现在蓝玉自己做了主帅，自然也会自我克制一些。
寒冬之后，朱元璋在二十一年的三月派邓镇、王弼、赵庸、胡海、张翼、周武、曹兴等人率军北上，与蓝玉汇合，一起北征。同时朱元璋提醒蓝玉等人，出征时一定要严明军纪，同时加强侦察，以防不测。
有情报说，元嗣君脱古思帖木儿住在捕鱼儿海一带，也就是今天的贝尔湖一带，蓝玉等人率领十五万大军从大宁出发，抵达庆州，并迅速向北，奔往捕鱼儿海。此时，脱古思帖木儿在捕鱼儿海东北方向八十多里处。
四月十二日，蓝玉派王弼为先锋，趁着大风天气突袭元军。对方毫无戒备，迅速溃败，元嗣君脱古思帖木儿带着太子天保奴和几十个亲信逃脱，蓝玉亲自率军追赶一千余里，没能追上。
此一役，明军收获巨大，太尉蛮子被杀死，元嗣君的二儿子、吴王、代王和大批残元皇家亲属和数千军士被俘，外加大量皇家器物、图籍以及七万多人口和大批车马牲畜。此外，与明军作战二十多年的王保保的弟弟脱因帖木儿也被生擒，蓝玉班师之后，脱因帖木儿在蓟州试图逃跑，被蓝玉就地处决。
回顾明朝建立之后的几次北征，明军长途奔袭，深入大漠，多次直捣残元的核心：
洪武二年，常遇春和李文忠率军打到开平，收获巨大，却被元顺帝逃脱。
洪武三年夏天，李文忠再次打到开平，并打下更北方的应昌城，俘获残元皇室的许多成员，包括元顺帝的嫡孙买的里八剌，但元顺帝的继承人爱猷识理达腊逃脱。
这一次蓝玉打到更北方的捕鱼儿海，收获丰厚，依然没有擒获元嗣君。常遇春、李文忠、蓝玉分别是第一代、第二代明军将领中的佼佼者，都是战神一样的人物，他们率领的明军正处在最强盛的时期，许多的开国将士成熟而有经验。而且明朝此时还有一个强势而懂军事的朱元璋，国家的财力也有保障。如果这样一支明军无法彻底肃清残元势力，后世的明军就更没有能力做到了。
八月，蓝玉凯旋，十二月被进封为凉国公。
于左 撰
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