相传，明太祖在北伐灭元的战争中，挥戈直指元军的军事要塞——太原。驻扎太原的元军，凭借太原城高池深的地理优势，以逸待劳，垂死固守。明西征大将军常遇春，为了解守敌详情，遂亲自化装成樵夫，混进太原城卧底。不料，事不机密，常遇春的行迹被元军探子探得 。当他刚刚穿过太原城东门外的桥头街，混进朝曦门时，就被元军伏兵四面包抄。常大将军急迫之中，杀开一条血路，拐入城墙根下的一条小巷，钻进巷北的一个破旧小院。
这所残颓的小院里，只住着一位年愈花甲的孤寡老妇人柳氏。她的丈夫早年被元兵残杀，儿子又被元军抓夫，一去不归。所以，她恨透了元朝统治者。她见这位樵夫被元兵追杀，同情之心油然而生，便把常遇春藏进了后院的柴垛中。追兵闯入院中搜寻，柳氏装聋作哑，将他们哄走。
常大将军获救后，深谢老人救命之恩。临别时，他顺手摘下院中树上的一根柳枝，交给柳氏说：“老妈妈，这里不久要打仗了。为不使您老再遭战火，请把它插在街门上，明朝大军见到柳枝后，便会尽心保护。”
不过几日，明军果然攻入太原。柳氏眼见战火即起，唯恐街坊四邻难逃战劫，遂走家串户，告诉众邻，各取柳枝插于门首。由于常遇春审清了城中敌情，安排了内应坐探，明军里应外合，迅速拿下太原城。攻入城中的明军士兵，按常大将军的命令，看到门上插有柳枝的院子，便格外小心保护，秋毫无犯。
战后，众街坊为了感谢柳氏，也为了纪念太原的光复，便把门首的柳枝，植入门前街畔。这些柳枝便生根、抽技、发芽、吐翠。插入街头巷尾的柳枝，随着时光的推移，长成了小柳树、大柳树、老柳树。从春到夏，从夏到秋，这条不起眼的小巷，绿柳成荫，枝条烟娜，凉爽惬意。于是，一个美丽的街名“柳巷”，来到了太原的大地上。
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