朱元璋做行童不久，寺裡的糧食不夠和尚們吃了，寺裡也得不到施捨，主持高彬法師只好罷粥散僧，打發和尚們雲遊化緣。這樣，朱元璋才做五十天行童，而且還不會念經、做佛事，但是沒有辦法，也只好扮成和尚的樣子，離開寺院託缽流浪。這時朱元璋年僅17歲。
朱元璋邊走邊乞討，他聽人說哪裡年景好就往哪裡走，他從濠州向南到了合肥，然後折向西進入河南，到了固始、信陽，又往北走到汝州、陳州等地，東經鹿邑、亳州，於1347年又回到了皇覺寺。在這流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接觸了各地的風土人情，見了世面，開闊了眼界，積累了社會生活經驗。艱苦的流浪生活鑄就了朱元璋堅毅、果敢的性格，但也使他變得殘忍、猜忌。這段生活對朱元璋的一生產生了深遠的影響。
朱元璋為什麼能從乞丐到皇帝?
原名重八，後取名興宗。濠州（今安徽鳳陽縣東）鍾離太平鄉人，少時窮苦，一度入皇覺寺當和尚。
在濠州皇覺寺裡，朱元璋是一個挑水做粗活的小和尚。寺廟佛性大師見他聰明伶俐，但人在佛前，卻沒有禪心，於是教他熟讀史書。由於連連征戰，災荒頻頻，寺廟沒有足夠的粥供給眾僧了，朱元璋只好雲遊四方，開始了長達四年的討飯生活。他幾次餓昏倒地，被人救起。儘管食不裹腹，卻暗察時態變遷；在元朝統治風雨飄搖之時，他斷定這是亂世出英雄的大好機遇，於是投身郭子興紅巾軍，做了郭子興親兵。
朱元璋帶兵打仗，屢立戰功，威望越來越高，許多仁人志士都投奔在他的旗下。郭子興聽信讒言，要將朱元璋手下的將士全部收歸己有，朱元璋恬退隱忍，欣然同意，獲得郭子興信任，更博得將士們的同情，郭子興病亡後，朱元璋統領了這支軍隊，他善待謀士，籠絡大將，深得民心。
時值天下幾分：西面有陳友諒，東面有張士誠，北面有小明王與元軍作戰，朱元璋於是向江南挺進，逐漸擁有江淮、湖廣、閩浙等大片土地，他開始招納賢士以謀求大業。這時，佛性大師向他推薦“浙江四賢”。軍隊在打下懋州後，部分官兵開始煩亂，為了穩定軍心，朱元璋誤殺將士進獻給自己的美女——江南才女蘇坦妹，從而掀起了一場讀書人對他的討伐。為了彌補過失，朱元璋痛心疾首，毅然在蘇坦妹墓前立下“罪己碑”，坦誠懺悔，終於贏得了“浙江四賢”的歸附；此時，各路義軍風起雲湧，紛紛稱王稱霸，朱元璋攻於心計，不露聲色，虛心接受佛性大師“高築牆、廣積糧、緩稱王”建議，對北方小明王俯首稱臣，潛心擴大自己的地盤和隊伍，等待時機，決不張揚跋扈。
朱元璋在謀士劉伯溫的計謀下，打敗了陳友諒和張士誠軍隊。這時，北方小明王降旨要以金陵為京，朱元璋表面答應，興師動眾到江邊迎接，背地裡卻暗度陳倉，造成小明王溺水身亡。小明王一死，朱元璋順理成章登基做了皇帝，建立了大明王朝。
明朝成立後，百廢待興，各州縣望風歸附。作為開國皇帝，朱元璋講求廉正清明，律法嚴明：丞相楊憲為其侄兒鄉試作弊，被朱元璋當場抓獲，將楊憲斬首示眾；大臣李善長侄兒收授賄賂，朱元璋責令剝皮實草，警示眾人；朱元璋親侄兒朱文正賣官買官，私設家奴，朱元璋大義滅親，要兒女引以為戒。他恢復鄉試，唯才是舉，減免賦稅，懲治貪官，微服私訪，並親自躬耕于田畝，一時被百姓擁戴為青天。
然而，朱元璋的好色貪婪也隨著皇袍加身而急劇膨脹。他開始大選秀女，充實後宮。他強佔皇后丫鬟金菊，離散妻妹郭惠和戀人藍玉的愛情，才女楚方玉女扮男裝參加鄉試，中得頭名狀元，朱元璋並不念當年楚方玉的救命之恩，貪其美色，強娶豪奪，最後逼迫楚方玉以死抗爭。儘管嬪妃眾多，朱元璋卻深感皇后馬秀英賢德，對她十分尊重，當聽到街頭百姓以燈謎辱罵皇后時，他一怒之下居然殺掉了全街百姓。
打下江山後，朱元璋並沒有高枕無憂，他時時感到宮廷四處危機四伏，君臣之鬥、權利之爭猶如離弦之箭，一觸即發。陳友諒皇后達蘭被朱元璋霸佔，腹中懷有陳友諒骨肉，生下遺腹子潭王朱梓後，發誓奪回江山，為陳友諒報仇，於是拉攏大臣胡惟庸，企圖使朱元璋廢太子立潭王；被朱元璋識破後，達蘭一不做二不休，利用萬壽節對朱元璋行刺；皇覺寺和尚如悟仇恨朱元璋割掉了自己的舌頭，對朱元璋進行瘋狂地報復；大臣胡惟庸趁朱元璋對自己信任之際，設計陷害忠良，建立朋黨，擴大羽翼，將朱元璋以前的仇人紛紛拉攏到其手下，以期搶奪帝權；大將軍藍玉駐守邊關，手握兵權，居功自傲，和朱元璋妃子私通，妄想叛亂朝廷。
朱元璋砸碎了蘇坦妹墓前的“罪己碑”，設立錦衣衛，大興文字獄，完完全全把皇權的威望和兇殘顯示得淋漓盡致。胡惟庸以家中古井噴酒為由，想趁機殺害朱元璋，朱元璋令六路羽林軍包圍胡惟庸府邸，將胡惟庸捉拿歸案，胡惟庸及黨羽3萬餘人全部被斬首；大將軍藍玉預謀謀反，朱元璋先下手為強，將其逮獲，五馬分屍，並將牽連的黨羽一萬多人全部殺戮。
朱元璋是乞丐出身嗎？
人家是農民，不是乞丐世家，是遇到饑荒無路可去，只能跑去做和尚，然後和尚饑荒也得吃飯，就被派去化齋，俗稱討飯吃，再然後，別的和尚都去一些黃金地段、商業街什麼的，他初來乍到，被派去的都是貧困地區，所以基本上他也就一路行乞，如同乞丐一般。
朱元璋是和尚，這個毋庸置疑，不是丐幫，所以寺廟裡打雜的活兒他都幹過，職業化乞丐的發展路徑是丐幫幫主，和他不一樣。
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