乌桓本是东胡的一支，在秦末的时候迁徙到了乌桓山，因此得名乌桓。到了汉武帝以后，乌桓归附了朝廷，一部分族人迁徙到了幽州上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西五郡的塞外。五郡乌桓各自有各自的首领，其中辽西、辽东、右北平三地的乌桓人最多，被称作三郡乌桓。
在汉末时期，社会动乱，乌桓趁机占据大漠以南的地区，并且经常攻掠汉人城市。在初平时期，辽西的乌桓王丘力居死了，他的儿子蹋顿继位，统领了三郡乌桓。蹋顿这个人骁勇善战，被当地的老人们比作秦代时期的匈奴单于冒顿。蹋顿凭借自己的手段，在众多少数族中称王称霸。
北方四州被袁绍统一的时候，蹋顿率领三郡乌桓投靠袁绍。所以，当袁尚、袁熙逃亡到乌桓的时候，蹋顿想要帮助袁尚他们回复故地，袁尚也想要把乌桓族收入自己麾下，准备反攻曹操。
曹操想要彻底消灭袁氏的残余势力，安定住北方，势必要讨伐乌桓。曹操众将对乌桓的看法不同，有人认为乌桓贪婪狡诈，不会被袁尚收服，如果北上打乌桓，后方的许都兵力空虚，在刘备的鼓动下，可能会遭到刘表的袭击。而郭嘉认为乌桓地处偏远，势必不会提防曹操袭击；而且青、冀、幽、并死后，一直都是袁氏的地盘，现在只是迫于军队的实力才归附，并不是完全的归心于曹；如果袁尚、袁熙等人利用乌桓的势力，召回旧部，到时候胡人、汉民怕群起响应，那么青、冀二州就又失守的危险。南方刘表知道自己驾驭不住刘备，肯定不会重用他，就算来攻许都，也不足为患。
曹操听从郭嘉的建议，决定北征乌桓。建安十一年，曹操挖了两条人工渠：平虏渠和泉州渠，方便邺城的粮食北上。建安十二年，曹操率军从邺城出发，开始北征乌桓。大军行程过半的时候，郭嘉建议曹操让大军轻装上阵，达到出其不意的目的。曹操也担心后方的刘备、刘表是个威胁，就留下辎重，曹军轻兵前进。
曹军五月的时候到达无终，原计划是走无终一带的濒海道路，但是雨季多雨，濒海地区又是低洼，道路泥泞，还有乌桓驻守要害路段，曹操的大军无法前行。随行的向导田畴向曹操指出，原来的北平郡治在平岗县，从卢龙塞直通柳城，还能找到隐蔽的小路。现在雨季，乌桓肯定认为我们无法进军，如果我们率军悄悄返回，从卢龙口越过白檀，可以趁其不备，蹋顿的首级就是囊中之物了。
曹操从无终开始退兵，准备绕道进攻。退兵的时候，曹操还让人在路旁立了个牌子，上面写道：“方今暑夏，道路不通，且等秋冬，再度进军”。乌桓的侦察兵看见这块牌子，还真以为曹操退兵了，乌桓就更加放松警惕了。
曹操绕路，直到距离柳城200里的地方，乌桓才发现曹操的大军。袁熙、袁尚、蹋顿、还有辽西、右北平的乌桓单于率兵迎战。建安十二年八月，曹操在白狼山遭遇乌桓大军，曹军让张辽为先锋出兵迎击。在张辽的冲击下，乌桓大败，蹋顿当场被斩，袁尚、袁熙则逃往了辽东太守公孙康那里，曹军趁势攻破柳城。
战后，有人劝说曹操一鼓作气进攻公孙康，抓住袁尚兄弟，清除袁氏势力。曹操却说公孙康到时候会把袁氏兄弟的脑袋送过来，不用出动军队了。之后，曹操把乌桓所属万余落全部迁入内地，率领乌桓众族到处征战，由此三郡乌桓成为天下名骑！
在曹操从柳城退兵的途中，公孙康就派人把袁尚、袁熙等人的首级送了过来。曹操解释道，公孙康一直都怕袁尚等人，如果我逼得急了他们会合力反抗，如果我不逼，他们就会自相残杀。等曹操回军到达易水的时候，代郡、上郡的乌桓代理单于都纷纷前来朝贺，到了建安十三年的正月，曹操回到邺城，结束了这次北征。
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