烏桓本是東胡的一支，在秦末的時候遷徙到了烏桓山，因此得名烏桓。到了漢武帝以後，烏桓歸附了朝廷，一部分族人遷徙到了幽州上谷、漁陽、右北平、遼東、遼西五郡的塞外。五郡烏桓各自有各自的首領，其中遼西、遼東、右北平三地的烏桓人最多，被稱作三郡烏桓。
在漢末時期，社會動亂，烏桓趁機佔據大漠以南的地區，並且經常攻掠漢人城市。在初平時期，遼西的烏桓王丘力居死了，他的兒子蹋頓繼位，統領了三郡烏桓。蹋頓這個人驍勇善戰，被當地的老人們比作秦代時期的匈奴單于冒頓。蹋頓憑藉自己的手段，在眾多少數族中稱王稱霸。
北方四州被袁紹統一的時候，蹋頓率領三郡烏桓投靠袁紹。所以，當袁尚、袁熙逃亡到烏桓的時候，蹋頓想要幫助袁尚他們回覆故地，袁尚也想要把烏桓族收入自己麾下，準備反攻曹操。
曹操想要徹底消滅袁氏的殘餘勢力，安定住北方，勢必要討伐烏桓。曹操眾將對烏桓的看法不同，有人認為烏桓貪婪狡詐，不會被袁尚收服，如果北上打烏桓，後方的許都兵力空虛，在劉備的鼓動下，可能會遭到劉表的襲擊。而郭嘉認為烏桓地處偏遠，勢必不會提防曹操襲擊；而且青、冀、幽、並死後，一直都是袁氏的地盤，現在只是迫於軍隊的實力才歸附，並不是完全的歸心於曹；如果袁尚、袁熙等人利用烏桓的勢力，召回舊部，到時候胡人、漢民怕群起響應，那麼青、冀二州就又失守的危險。南方劉表知道自己駕馭不住劉備，肯定不會重用他，就算來攻許都，也不足為患。
曹操聽從郭嘉的建議，決定北征烏桓。建安十一年，曹操挖了兩條人工渠：平虜渠和泉州渠，方便鄴城的糧食北上。建安十二年，曹操率軍從鄴城出發，開始北征烏桓。大軍行程過半的時候，郭嘉建議曹操讓大軍輕裝上陣，達到出其不意的目的。曹操也擔心後方的劉備、劉表是個威脅，就留下輜重，曹軍輕兵前進。
曹軍五月的時候到達無終，原計劃是走無終一帶的瀕海道路，但是雨季多雨，瀕海地區又是低窪，道路泥濘，還有烏桓駐守要害路段，曹操的大軍無法前行。隨行的嚮導田疇向曹操指出，原來的北平郡治在平崗縣，從盧龍塞直通柳城，還能找到隱蔽的小路。現在雨季，烏桓肯定認為我們無法進軍，如果我們率軍悄悄返回，從盧龍口越過白檀，可以趁其不備，蹋頓的首級就是囊中之物了。
曹操從無終開始退兵，準備繞道進攻。退兵的時候，曹操還讓人在路旁立了個牌子，上面寫道：“方今暑夏，道路不通，且等秋冬，再度進軍”。烏桓的偵察兵看見這塊牌子，還真以為曹操退兵了，烏桓就更加放鬆警惕了。
曹操繞路，直到距離柳城200裡的地方，烏桓才發現曹操的大軍。袁熙、袁尚、蹋頓、還有遼西、右北平的烏桓單于率兵迎戰。建安十二年八月，曹操在白狼山遭遇烏桓大軍，曹軍讓張遼為先鋒出兵迎擊。在張遼的衝擊下，烏桓大敗，蹋頓當場被斬，袁尚、袁熙則逃往了遼東太守公孫康那裡，曹軍趁勢攻破柳城。
戰後，有人勸說曹操一鼓作氣進攻公孫康，抓住袁尚兄弟，清除袁氏勢力。曹操卻說公孫康到時候會把袁氏兄弟的腦袋送過來，不用出動軍隊了。之後，曹操把烏桓所屬萬餘落全部遷入內地，率領烏桓眾族到處征戰，由此三郡烏桓成為天下名騎！
在曹操從柳城退兵的途中，公孫康就派人把袁尚、袁熙等人的首級送了過來。曹操解釋道，公孫康一直都怕袁尚等人，如果我逼得急了他們會合力反抗，如果我不逼，他們就會自相殘殺。等曹操回軍到達易水的時候，代郡、上郡的烏桓代理單于都紛紛前來朝賀，到了建安十三年的正月，曹操回到鄴城，結束了這次北征。
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