經絡學說是我國曆代醫家在長期醫療實踐中對人體生理現象、病理反應及其特殊聯繫規律的總結。經過幾千年的反覆實踐，已經成為指導中醫臨床各科不可缺少的、獨特的理論體系。經絡的實質是什麼？多少年來一直成為國內外醫學界從事科學研究的一個重要課題。科技部將“經絡研究”列為國家重點科技研究項目，
從“六五”計劃到“九五”計劃，組織了大量的人力、財力進行深入細緻的綜合研究，取得了令世界為之矚目的成果。
那些年裡，國內一些專家、學者根據我國古典文獻對經絡的描述，在人的屍體和動物身上進行了大量的解剖觀察，電磁測定，同時還運用組織學的方法，在人和猴、貓、狗、兔等十餘種動物體上對某些經穴所在部位的組織連續做成數以萬計的切片，染色後在顯微鏡下觀察，發掘出許多耳目一新的寶貴經驗財富。結合有關文獻，對經絡實質的有關情況論述如下。
1985年7月7日《人民日報》以“經絡研究的最新突破”為題報道了我國科研工作者關於經絡研究的新成果。有單位採用現代科學技術手段證實和闡明經絡實質的工作又有新進展，他們在實驗中證實了經絡傳播的方向與速度，證實了人體氣血運行的波動狀態，為人體氣血運行提供了流速、流量、週期、振幅、波長5項重要數據。並根據實驗，在世界上首次提出了經絡實體模型（《人民日報》1986年12月25日第3版）。認為人體內確有物質和信息沿經典的經絡路線傳播。經絡存在於肌肉之間，以包圍肌肉的筋膜為界；在血管、神經之外，以包圍血管、神經的管道狀包膜為界；在充滿體液及毛細血管的地方，經絡實體主要為體液、毛細血管、結締組織構成的筋膜。氣血沿經絡運行的主要通路是體液流動的最佳可能通路 。經絡系統是體液運行與毛細血管開闔在神經中樞的調控和肌肉系統影響下，具有自身的運動方向、速度、週期和波長的獨立功能系統。
1988年10月25日，在北京召開的國際經絡生物物理學研討會上，祝總驤教授等首次向國內外公佈了我國在人體、動物、植物經絡生理和生物物理及其形態學研究方面的新成果，人體經絡的三種生物物理特徵（低阻抗、隱性感傳、高振動音）都有其形態學基礎。在表皮角質層上，有一些1mm寬的帶狀區域，其厚度比周圍的厚1/3～1/2，因此，這裡的電阻較低。而電子儀器描述到的這些帶狀區域圖，恰與中醫古典經絡圖相吻合，這是體表經脈線上低阻抗特性的形態學基礎。經脈沿線高敏感的隱性感傳現象，是因為經脈線下真皮層中感覺神經末梢和神經束的數量比周圍區域多1/4～1/3。同時，能提高人的敏感度的肥大細胞也多集中在這裡，其密度比周圍的高出1/3。這種方法測出的經脈線定名為“隱性循經感傳線”，得到國際的公認。現在已在國際上通用。
後來的形態學研究還發現，經脈線上0.5mm寬的稜形結締組織束也明顯多於周圍區域，它們的分佈是連續的，像琴絃一樣，受到叩擊時發出的音頻高於周圍組織。從而認為，經絡是一種多層次、多功能、多形態的立體結構調控系統。有的學者利用聲發射探測和計算機結合頻譜技術，發現經絡敏感具有特殊的導音性。利用振動的方法，證明經絡線像琴絃一樣能發出高亢而宏大的聲譜（“經絡音”）來。發出的光子較非經絡線高1.5倍，說明經絡線還是一條善於發光的線。
徐萬鵬、謝君國等人還進一步運用現代生理物理的方法，開展“截肢前後經絡循行線低阻抗特性”的研究。對18個骨腫瘤患者在截肢前的43條經絡進行測定，發現都有低阻抗特徵。截肢後再測定原來的經絡線，仍然存在低阻抗性。在嚴密保存24小時以後的離體肢體上，原有的經絡線上也存在低阻抗現象。這一新發現，證實了經絡現象不依賴於神經和血管系統而獨立存在，表明經絡既與神經系統有聯繫，但又是區別於神經系統以外的一個信息傳導系統。
就目前諸如神經、血管、體液等各種假說均只能從某一個側面說明經絡的部分現象，而不能獨立地說明全部經絡現象，所以，持“經絡是綜合傳導系統”學說的為數不少，認為經絡是人體多種組織參與的一種機能反射線，分佈嚴整而有規律、有相對獨立的體系，具有特異的生理和理化特性，是人類在進化過程中保留下來的一種進化較古老、分化較低級的原始傳導系統，屬於非條件反射； 或認為經絡是皮質在皮肉、筋骨、軀體內臟之間功能的投影區，其傳導（聯繫）作用，主要靠神經系統來完成。針刺作用在相當程度上取決於皮質的機能狀態，同時也有神經-體液系統參與，共同實現其目的。
《靈樞·經水》指出：“若夫八尺之士，皮肉在此，外可度量切循而得之，其死可解剖而視之。”通過解剖的直接觀察，古人發現了經絡“內屬於腑臟，外絡於肢節”，其分佈形態是“經脈為裡，支而橫者為絡”，並記錄了經脈的具體長度。既然古人能夠通過人體解剖觀察出經絡的組織結構和循行分佈情況，並且測量出經脈的長短，那麼，它應該是一種實質性的有形之物，而不是一種抽象、虛幻的東西。祝總驤教授也自始至終認為，人身體上的經絡不是有沒有的問題，而是長期沒有被人測出來。
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