经络学说是我国历代医家在长期医疗实践中对人体生理现象、病理反应及其特殊联系规律的总结。经过几千年的反复实践，已经成为指导中医临床各科不可缺少的、独特的理论体系。经络的实质是什么？多少年来一直成为国内外医学界从事科学研究的一个重要课题。科技部将“经络研究”列为国家重点科技研究项目，
从“六五”计划到“九五”计划，组织了大量的人力、财力进行深入细致的综合研究，取得了令世界为之瞩目的成果。
那些年里，国内一些专家、学者根据我国古典文献对经络的描述，在人的尸体和动物身上进行了大量的解剖观察，电磁测定，同时还运用组织学的方法，在人和猴、猫、狗、兔等十余种动物体上对某些经穴所在部位的组织连续做成数以万计的切片，染色后在显微镜下观察，发掘出许多耳目一新的宝贵经验财富。结合有关文献，对经络实质的有关情况论述如下。
1985年7月7日《人民日报》以“经络研究的最新突破”为题报道了我国科研工作者关于经络研究的新成果。有单位采用现代科学技术手段证实和阐明经络实质的工作又有新进展，他们在实验中证实了经络传播的方向与速度，证实了人体气血运行的波动状态，为人体气血运行提供了流速、流量、周期、振幅、波长5项重要数据。并根据实验，在世界上首次提出了经络实体模型（《人民日报》1986年12月25日第3版）。认为人体内确有物质和信息沿经典的经络路线传播。经络存在于肌肉之间，以包围肌肉的筋膜为界；在血管、神经之外，以包围血管、神经的管道状包膜为界；在充满体液及毛细血管的地方，经络实体主要为体液、毛细血管、结缔组织构成的筋膜。气血沿经络运行的主要通路是体液流动的最佳可能通路 。经络系统是体液运行与毛细血管开阖在神经中枢的调控和肌肉系统影响下，具有自身的运动方向、速度、周期和波长的独立功能系统。
1988年10月25日，在北京召开的国际经络生物物理学研讨会上，祝总骧教授等首次向国内外公布了我国在人体、动物、植物经络生理和生物物理及其形态学研究方面的新成果，人体经络的三种生物物理特征（低阻抗、隐性感传、高振动音）都有其形态学基础。在表皮角质层上，有一些1mm宽的带状区域，其厚度比周围的厚1/3～1/2，因此，这里的电阻较低。而电子仪器描述到的这些带状区域图，恰与中医古典经络图相吻合，这是体表经脉线上低阻抗特性的形态学基础。经脉沿线高敏感的隐性感传现象，是因为经脉线下真皮层中感觉神经末梢和神经束的数量比周围区域多1/4～1/3。同时，能提高人的敏感度的肥大细胞也多集中在这里，其密度比周围的高出1/3。这种方法测出的经脉线定名为“隐性循经感传线”，得到国际的公认。现在已在国际上通用。
后来的形态学研究还发现，经脉线上0.5mm宽的棱形结缔组织束也明显多于周围区域，它们的分布是连续的，像琴弦一样，受到叩击时发出的音频高于周围组织。从而认为，经络是一种多层次、多功能、多形态的立体结构调控系统。有的学者利用声发射探测和计算机结合频谱技术，发现经络敏感具有特殊的导音性。利用振动的方法，证明经络线像琴弦一样能发出高亢而宏大的声谱（“经络音”）来。发出的光子较非经络线高1.5倍，说明经络线还是一条善于发光的线。
徐万鹏、谢君国等人还进一步运用现代生理物理的方法，开展“截肢前后经络循行线低阻抗特性”的研究。对18个骨肿瘤患者在截肢前的43条经络进行测定，发现都有低阻抗特征。截肢后再测定原来的经络线，仍然存在低阻抗性。在严密保存24小时以后的离体肢体上，原有的经络线上也存在低阻抗现象。这一新发现，证实了经络现象不依赖于神经和血管系统而独立存在，表明经络既与神经系统有联系，但又是区别于神经系统以外的一个信息传导系统。
就目前诸如神经、血管、体液等各种假说均只能从某一个侧面说明经络的部分现象，而不能独立地说明全部经络现象，所以，持“经络是综合传导系统”学说的为数不少，认为经络是人体多种组织参与的一种机能反射线，分布严整而有规律、有相对独立的体系，具有特异的生理和理化特性，是人类在进化过程中保留下来的一种进化较古老、分化较低级的原始传导系统，属于非条件反射； 或认为经络是皮质在皮肉、筋骨、躯体内脏之间功能的投影区，其传导（联系）作用，主要靠神经系统来完成。针刺作用在相当程度上取决于皮质的机能状态，同时也有神经-体液系统参与，共同实现其目的。
《灵枢·经水》指出：“若夫八尺之士，皮肉在此，外可度量切循而得之，其死可解剖而视之。”通过解剖的直接观察，古人发现了经络“内属于腑脏，外络于肢节”，其分布形态是“经脉为里，支而横者为络”，并记录了经脉的具体长度。既然古人能够通过人体解剖观察出经络的组织结构和循行分布情况，并且测量出经脉的长短，那么，它应该是一种实质性的有形之物，而不是一种抽象、虚幻的东西。祝总骧教授也自始至终认为，人身体上的经络不是有没有的问题，而是长期没有被人测出来。
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