明太祖朱元璋平定四海之后，本来刀枪入库，天下太平无事，哪知老皇帝却在临终前纠结起接班人的问题，因此埋下了众乱隐患。
谁是朱元璋心目中理想的储君？
明太祖朱元璋共有26个儿子，但是成器的并不多。长子叫朱标，传说是马皇后亲生的。史料记载，朱元璋很喜欢老大朱标，对他寄予了厚望，多方培养。早在称吴王的时候，朱元璋就立朱标为王世子，随大儒宋濂学习经传。洪武元年，朱元璋初登帝位就立朱标为皇太子，正式确立他接班人的地位。
《明史》中记载，太子为人友爱，在诸王中威信很高。洪武二十四年，朱标自陕西视察返京之后不久病薨，朱元璋因此十分沮丧。为了表达对朱标的哀思，决定把皇位传给嫡系后代，也就是传位给朱标的长子朱允炆。
在朱元璋和大多数朝臣看来，朱允炆虽然年仅14，但知识渊博，以德服人。虽然如此，但朱元璋内心最欣赏的还是四儿子——燕王朱棣。朱棣是诸子中最酷似父亲朱元璋的人，骁勇善战，智谋过人。朱棣常年领军征讨，威伏四夷，对于明朝开国功劳甚大。并且年仅33岁，正值壮年。如果论才能和胸襟，朱棣都可以以绝对的优势秒杀皇长孙朱允炆。
朱元璋开国以来，治吏非常严苛，这让百官们都非常地吃不消。所以，当时满朝文臣都拥立朱允炆的另一个主要原因就是因为这位皇长孙是个知识分子，倘若他上台就能实行文明德化之治，而不是像他的爷爷和四叔那样是一个舞刀弄枪的粗野汉子。
尽管朱棣对朱元璋的胃口，也尽管朱元璋对朱允炆的柔弱腻歪性格有些许不满，但最终朱元璋还是在百般纠结之下，选择了长孙朱允炆作为了继承人。
朱元璋传位之谜
历史上对朱元璋为何传位于长孙朱允炆颇有猜测。
第一种看法认为是由于朱元璋固有的坚持腐朽的封建王朝“嫡长制”的传统；
第二种看法则认为是朱元璋害怕引起兄弟之间的夺位之战，因此才“舍儿选孙”；
第三种看法则认为朱元璋晚年时对朝臣控制明显减弱，文臣们全力支持朱允炆继承皇位。史料记载，朱元璋曾针对立储问题征询了翰林学士刘三吾。刘三吾是文人的人只推荐自己的同类，他说立燕王绝对不行，皇长孙朱允炆四海归心，大家都拥护他，立朱允炆才是民心所向。
但也有学者考证，真正影响朱棣的原因其实是血统问题。明朝初年，刘献廷在《广阳杂记》中记载：“明成祖其母翁氏，蒙古人，以其为元顺帝之妃。”这或许就解释了朱棣为什么骁勇善战的原因。
尽管朱元璋对子孙之间的骨肉相残早有防范，将帝位传给了皇长孙朱允炆，但是这并不能阻止膨胀的权欲。就在朱允炆刚坐上皇位不到半年的时候，朱棣就挥师南下，直接把朱允炆从皇帝的宝座上拉了下来。这场叔叔欺负侄儿的战争，史称“靖难之变”。
朱允炆继位之后，年号“建文”，所以后世有人以其年号称其为建文帝。只可惜当时支持建文帝的都是一些文官，手无缚鸡之力。因此当朱棣的铁骑从北方摧枯拉朽地杀过来的时候，建文帝的朝廷很快就作鸟兽散了。
建文帝下落
《成祖本纪》中记载：“当时宫中火起，帝不知所终。”此后关于建文帝朱允炆的下落也就成为了历史上的一大疑案。
朱棣登基之后，在诸多场合中都宣称朱允炆是在兵乱中自焚身亡的。《太宗实录》中记载：“建文帝遂阖宫自己焚燃，中使出其尸于火中。”朱棣在给朝鲜国王的诏书中也说，不期建文为权奸逼胁，阖宫自己焚燃。
虽然朱棣一直强调说建文帝已死，但是多年以来，史学界和民间一直都有多种版本记载了朱允炆的下落，有出家为僧说，上山入道说，以及出逃南洋说。
其中出逃南洋说近年来得到了很多学者的支持和最多的历史旁证。特别是声势浩大的郑和下西洋，很多人都认为是因为朱棣在多年之后，了解到朱允炆逃往南洋这一线索之后，为了搜寻朱允炆下落而采取的大规模军事行动。
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