諸葛亮一出祁山，馬謖就失了街亭，面對司馬懿的二十萬大軍，諸葛亮不得不走險棋上演了一出空城計。孔明先生對人性的挖掘還是很深的，他抓住司馬懿內心多疑的弱點，故意設此迷局。司馬懿果然是別人以為有，他就以為無，別人肯定無，他就以為有，一生謹慎的諸葛亮不可能鋌而走險，城中必有埋伏。
空城計打的就是時間差，心理戰，司馬懿方一猶豫，下令撤兵而去的當兒，諸葛亮便贏得時間逍遙自在地走人了。
所以，司馬懿再狡猾，還是中了諸葛亮的計。可是歷來有研究者不這麼認為，說是司馬懿看破了諸葛亮的計策，但故意不破城擒拿對手，是有更為深層的考慮，此時若拿下諸葛孔明，自己的腦袋也長不牢了。曹魏皇帝勢必要卸磨殺驢，順手收回兵權。
這種說法歷來被許多人認可，司馬懿完全能夠掌控其中的得失。後熱的驀然回首，能發現許多的歷史新視覺。但，犯了主觀猜想之病就很難勉了。
從《三國志》等文獻記載，諸葛亮駐守陽平關（今陝西省勉縣西）時，派魏延領大軍東出攻魏，自己留萬人守城。不料司馬懿帶著二十萬大軍要迎敵魏延時，卻同魏延兵馬對不上陣，差不多是擦肩而過了。一直來到陽平關前，離城只有六十里時，諸葛亮方才發覺。這時候，要把魏延追回來已無可能，自己趕向魏延軍中也已經來不及。於是諸葛亮用了一招險棋，就叫軍中數人出城灑掃，擺了一個空城計。司馬懿引兵來到，看見這情況，認為孔明平日謹慎持重，城內必有伏兵，便引兵退守山間。到了次日，孔明大笑對部屬說，司馬懿怕我的伏兵，已經退走了。探子外出打探，果然不錯。這才帶領著人馬輜重安全退走。
這個故事，《注三國志》的裴松之曾加以駁斥，認為即使司馬懿懷疑有伏兵，自己的二十萬大軍正可以駐留附近，觀察虛實，何至於就立即退走？這的確是個問題，但兩強相遇智高者勝，勝在了一念之差，那一刻司馬懿的思路明顯就是慢了半拍。不過，事後司馬懿對他的兒子司馬昭說：他們的最大敵人不是蜀漢諸葛亮，而是曹魏政權內部。這句話怎麼理解呢？
其一，他確實看破了空城計，但為了自身的安全，沒有進城捉拿諸葛亮，故意退兵，做出中計的樣子，要給曹魏的皇帝和對手們看，告訴他諸葛亮確實不是好惹的，神鬼莫測，不小心就會鑽進他的套子裡去，咱司馬老哥不幹！
其二，司馬懿自己給自己找個臺階兒下，作為諸葛亮的最強對手，曹魏的兵馬大元帥，他沒有辦法在幾十萬將校面前認錯，把它說成是自己故意放了諸葛亮一馬，既顯得自己老謀深算，又不丟一點兒面子。若說司馬懿大軍師老奸巨猾，真的一點兒也不冤枉他。
其三，蜀漢兩軍的交鋒，並非是一朝一夕可以分出勝負的，必須做好打持久戰的準備。司馬懿沒有想一次戰鬥就讓諸葛亮俯首稱臣，他要在多回合的對峙中找到破敵的辦法。何況他佩服諸葛亮的智謀之高，戰術多變，對付他需要超過尋常的耐心和判斷力。也許，決定勝負的不是一兩次對壘的誰勝誰敗，誰能夠沉得住氣，誰才會笑到最後。
其四，司馬懿的大目標不是戰勝蜀漢諸葛亮，也就是滅蜀不是他的終極目的，而他最終是要取代曹魏，一統天下。他的這個野心諸葛亮估計到了，所以，才敢跟司馬懿玩一玩險棋。從這個意義上講，諸葛亮是司馬懿奪取曹魏大權的最佳搭檔，輕易不能失去。這個對手戲越是精彩，曹魏政權越是放鬆警覺，自己的強大就有掩護。項莊舞劍，意在沛公，司馬懿可謂深得其藝術精髓也。
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