圓明園是清朝著名的皇家園林之一，始建於1709年（康熙48年），是康熙賜給尚未即位的雍正的園林，用於打發空閒。
1722年雍正即位後，拓展原賜園，並在園南增建了正大光明殿和勤政殿以及內閣、六部、軍機處儲值房，御以“避喧聽政”。
乾隆年間，圓明園進行了局部增建、改建，在東面新建了長春園，在東南鄰併入了萬春園，圓明三園的格局基本形成。
嘉慶年間，綺春園進行了修繕和拓建，成為主要園居場所之一。
道光年間，國力日衰，財力不足，道光皇帝寧願撤萬壽、香山、玉泉“三山”的陳設，罷熱河避暑與木蘭圍獵，但仍對圓明三園有所改建。
坐落在北京西北郊，與頤和園相鄰，由圓明園、長春園和萬春園組成，也叫圓明三園。
圓明園面積五千二百餘畝，一百五十餘景。建築面積達16萬平方米，有“萬園之園”之稱。
清朝皇室每到盛夏時節會到圓明園理政，故圓明園也稱“夏宮”。
圓明園於1860年遭英法聯軍焚燬，文物被掠奪的數量粗略統計約有150萬件，上至先秦時代的青銅禮器，下至唐、宋、元、明、清歷代的名人書畫和各種奇珍異寶。
1856年10月，英國和法國在沙皇俄國和美國的支持下，聯合發動了新的侵華戰爭--第二次鴉片戰爭。
1860年10月6日，英法聯軍繞經北京城東北郊，直撲圓明園。傍晚，侵略軍攻佔了圓明園。從第二天開始，英法聯軍軍官和士兵就無法能抵抗物品的誘惑力，都成群打夥衝上前去搶劫園中的金銀財寶和文化藝術珍品。瘋狂地進行搶劫和破壞。
圓明園可搶的東西實在太多。據一個英軍目擊者稱，在整個法軍營帳內滿堆著很多裝潢異常華麗的各色鐘錶，在士兵的帳篷周圍，到處都是綢緞和刺繡品。一個名叫赫利思的英國二等帶兵官，因在圓明園劫掠致富，享用終身，得了個“中國詹姆”的綽號。
英法侵略者究竟搶走了圓明園多少寶物，由於園內的陳設什物及其帳目都一併被搶毀一空，所以已永遠無法說清。以下資料或許可藉以管中窺豹。
清室史料表明，圓明園內當時僅陳列和庫存的歐洲各式大小鐘表即達441件，劫後倖存的只有一件大鐘。事後查繳被土匪搶走和侵略軍“委棄道途”的一部分失散物件即達1197件，這充其量只不過是園內物件的千分之一二。
據當時《泰晤士報》一則通訊稱：“據估計，被劫掠和被破壞的財產，總值超過600萬鎊”。
實際上，被英法侵略軍搶走和破壞的物件，有很大一部分實屬無價之寶。這摧殘人類文化的滔天大罪，實在令人髮指！
1860年10月9日，法國軍隊暫時撤離圓明園時，這處秀麗的園林，已被毀壞得滿目瘡痍。
1860年10月11日英軍派出1200餘名騎兵和一個步兵團，再次洗劫圓明園。
英國全權代表詹姆士·布魯斯以清政府曾將巴夏禮等囚於圓明園為藉口，將焚燬圓明園列入議和先決條件。
10月18日，詹姆士·布魯斯命令米切爾中將率領侵略軍三千五百餘人直趨圓明園，縱火焚燒。
這場大火持續了三天三夜，煙雲籠罩北京城，久久不散。這座舉世無雙的園林傑作被一齊付之一炬。
事後發現，偌大的圓明三園內僅有二三十座殿宇亭閣及廟宇、官門、值房等建築倖存，但門窗多有不齊，室內陳設、几案均盡遭劫掠。自此同時，萬壽山清漪園、香山靜宜園和玉泉山靜明園的部分建築也遭到焚燬。
英國侵略軍燒燬鴻慈永祜（又稱安佑宮）時，因他們來得突然，鴻慈永祜的大門被反鎖著，所以，當時在宮內的太監、宮女、工匠等共300人，被活活燒死在鴻慈永祜，英法聯軍犯下了世界文明史上的暴行。
火燒圓明園的真正概念，不僅是火燒圓明園，而是火燒京西皇家三山五園。焚燬的範圍遠遠比圓明園大得多。 這三山五園是：萬壽山、玉泉山、香山這三個山，清漪園、圓明園、暢春園、靜明園、靜宜園這五個園。
英法聯軍火燒圓明園時，本意是將其夷為平地，但是由於圓明園的面積太大，景點分散，而且水域遼闊，一些偏僻之處和水中景點倖免於難。據同治十二年（1873年）冬查勘，園內尚存有建築13處。如，圓明園的蓬萊瑤臺、武陵春色、藏舟塢，萬春園的大宮門、正覺寺等。
當圓明園還在熊熊燃燒之時，奉命留守北京的恭親王奕忻全部承諾了侵略者的一切條件，不久即分別與英、法、俄諸國交換了《天津條約》文本，簽訂了不平等的《北京條約》。
當時下令燒燬圓明園的叫詹姆斯·布魯斯(1811-1863) 。
詹姆斯·布魯斯是英國貴族，伯爵。1857年7月任英國對華全權專使，並率領一支陸海軍赴華。12月，與葛羅所率法軍在香港集結。12月29日，英法聯軍攻佔廣州。次年春，北上天津。5月，攻陷大沽炮臺。6月，迫清政府簽訂《中英天津條約》。1859年回國。
不久，詹姆斯·布魯斯重任英國對華全權專使，同葛羅復率英法聯軍來華。
1860年10月18日，詹姆士·布魯斯下令燒燬圓明園。這座凝聚著中國人民智慧和血汗的珍寶就化為灰燼。
詹姆斯·布魯斯
詹姆斯·布魯斯無疑是下令火燒圓明園的首惡分子，對中國人民犯下了滔天罪行。
蒼天有眼，善惡有報。
圓明園被燒燬後的第三年，忽然有一天，天降一聲響雷，周圍所有地方都沒事，唯獨炸雷劈在了詹姆斯·布魯斯所住的房子裡。烈火迅速燃燒了起來，心臟病發的詹姆斯·布魯斯沒能跑出去，就這樣遭到了上天的報應，像圓明園一樣在烈火中化為灰燼。
上天為中國人報了一箭之仇！
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