北宋建立之初，太祖趙匡胤為了防範武將叛亂謀反，定下國策重文抑武。雖然有效防治了國內的動亂，但軍事力量的薄弱造成宋朝邊境強敵環伺。燕雲十六州一直都未能收服，所以宋朝的領土面積算是中國曆代王朝中比較小的一代，但宋朝的國祚反而比較長，兩宋總共319年，排在周、商、夏、漢的後面，位列第五名。這與宋代一味求和不無關係。
宋建立之初，宋太宗企圖收復燕雲十六州。遼國幼主繼位，蕭太后輔政，這讓宋太宗以為是一個好時機，派遣二十萬大軍分三路北伐遼國。但蕭太后是一位傑出的女政治家，並不像後周的柴氏母子那麼好擺弄，再加上此次戰役戰略上的錯誤，最終大敗而歸。我們熟知的楊家將統帥楊業也在此次戰役中壯烈犧牲。自此之後的對遼戰爭，宋軍也沒打過什麼漂亮的勝仗，反而是遼軍，作戰靈活，不斷騷擾宋朝邊境，給宋軍帶來很大麻煩。像一塊橡皮糖黏上了一樣，拿又拿不走，黏在那裡非常討厭。對遼的態度也就一直以防禦為主。
就這樣一直持續了二十五年。宋真宗景德元年，遼國內政穩定，兵強馬壯，蕭太后野心勃勃企圖奪取宋更多的領土，於是蕭太后與遼聖宗親率大軍南下入侵，揚言要奪取河北全境。宋廷自從宋太宗的那次大敗之後，就對遼國深感畏懼。長年交戰不見有什麼勝利，自然提不起信心，宋真宗甚至想南逃避難。多虧宰相寇準以宗廟社稷為由一力堅持，才說服宋真宗到澶州親自督戰。
此戰真是天佑宋真宗。遼國統軍將領蕭撻覽自恃勇猛，帶少數輕騎到兩軍陣前巡視，被宋軍將領用伏弩射中，當場斃命，遼軍士氣頓時受挫。宋真宗抵達澶州後，極大鼓舞了宋軍士氣。而遼軍由於戰線拉得過長，補給跟不上，一時又攻克不下，孤軍深入十分危險，於是遼國提出議和。宋真宗當然非常希望議和，以現在這種已方有利的形勢下議和，至少可以不用割讓土地，至於錢財嘛，宋真宗也不太放在眼裡，畢竟我大宋朝有錢嘛。
於是宋派出曹利用前往遼營談判，最終訂立合約，就是“澶淵之盟”。合約規定，遼宋兩國為兄弟，以白溝和為界，互不侵犯，宋每年給遼經濟援助十萬兩銀、二十萬匹絹，邊境設置榷場，互市貿易。注意這裡每年向遼國輸出的銀錢稱為經濟援助，資助遼國的軍旅費用，並不是賠款，兩國也是平等的兄弟關係。宋用金錢策略換來了與遼國之間的和平，此後的一百年時間裡兩國都相安無事，沒有再發動戰爭。
其實這三十萬對於宋廷來講，根本不算什麼，在宋真宗的預算裡，只要不超過一百萬就可以，所以曹利用回來彙報說談判結果是三十萬的時候，宋真宗還挺高興。宋朝的經濟空前的繁榮，宋代財政最高收入為六千餘萬貫，區區三十萬還真不在話下。而且宋朝是個非常開放的社會，鼓勵對外貿易，所以宋遼開設貿易後，宋對遼的貿易長期處於“出超”的地位，所以那三十萬兩還會被掙回來。據日本漢學家斯波義信的估算，宋遼貿易，宋每年可以從遼國哪裡賺八十萬貫，遠遠大於送過去的三十萬兩。這樣看，宋朝是賺大了。
為了維持住這個和平，宋朝建立了一系列的外交制度。特別成立了國信所，相當於外交部，專門負責相關外交事宜，包括選派外交使團，接待外國使節，保管外交文書與禮物。每逢重大節日，雙方互相遣使祝賀，遇到國喪，也會派人弔唁，非常像現代的外交形式。
但是弱國無外交，兩宋一直在周圍鄰國中處於下風弱勢，這種金錢外交策略在敵我雙方勢均力敵的情況下還能發揮作用，和平共處的初心是好的，但是遇到蒙古帝國的強硬鐵蹄，給多少錢都沒用。
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