一、背景
隋朝末年以来，突厥复兴，其强大国势盛极一时。当时中国北方各势力无不引以为援。至太宗即位之初八年（公元619～626年），突厥大举入侵中国有八次之多。第一次于武德二年始毕可汗援助刘武周梁师都大举南侵。第二次于武德三年处罗可汗大举南侵。第三次于武德四年颉利可汗奉杨政道以伐唐。第四次武德五年，颉利又大举侵略太原。第五次于武德六年突厥为争马邑与苑君璋入寇。
第六次入寇在武德六年夏，时江南全定，唐之统一大业已基本完成。因此，唐之内外开始发生两大巨变。一为突厥大举南侵。一位秦王李世民与太子李建成的帝位之争。其兄弟之间的争斗实际上由来已久。建成虽然颇有才能但性仁厚。世民也天姿神武，雄心勃勃。太原起兵前，世民已经折节下士，推财养客，群盗大侠莫不愿效死力。唐之左右两军分别由二人统领，建成备御强大之突厥，而世民专征黄河流域之各路群雄。由此，在李渊之下形成两大派别。建成任太子以后，以储君之尊常随父亲李渊居长安，一切秉命于渊。世民则因为专事征战，人事上有权宜任用之权，因此，自渡龙门徇渭北时，世民即收纳英俊以备僚列，远近闻着咸自托鄢。于是谋臣猛将几皆集于世民之麾下。等到王世充，窦建德被平定，世民因功被拜为天策上将，位于诸王公之上。于是世民又锐意经籍，开文学馆于宫西，延四方文学之士。由于世民总揽谋臣猛将，又延引文学之士，引起了朝廷注意，因此，朝廷将世民的僚属多补外官以散其势。不多久，王珪与魏征劝建成亲自征讨刘黑闼，以取功名巩固太子之位。建成又与四弟元吉共谋，各自招募势力。于是，朝廷中太子的命令与秦王，齐王的命令并行，下面的官员不知该如何听命，只能按照先后顺序来听命。这就是已经出现了政出多门的乱象。而作为父亲的李渊在中间也十分为难。幸好此时突厥与高开道大举入寇并、朔、原、渭等州（今河北大兴、山西太原、朔县、甘肃固原、陇西）。而建成征讨刘黑闼商未还京，辅公袥又反于江左，世民屯并州以御突厥。在这种外患急迫的情形下，大唐内部的争斗得以稍微缓解，等到外患平定，内争又开始。
到了武德七年六月，太子建成为了加强自身势力，募集四方骁勇之士两千多人为东宫卫率分别驻扎于东宫左右长林门，称作长林兵并由庆州都督杨文斡招募壮士送往长安，然后又秘密让右虞侯率可达志从燕王罗艺处征精锐骑兵三百人来拱卫东宫。但是不就因有人告密，建成被李渊责罚，可达志、王珪、韦挺、杜淹等人也被流放，以此来遏制建成。
同年七月开始，突厥乘着杨文斡叛乱又一次大规模入侵。以苑君璋侵犯朔、并、忻三州，颉利、突利二可汗进寇原州、陇州、绥州，而指向幽州，阴盘，有南下进攻长安之征兆。此时，吐谷浑，党项也受突厥的驱使分别侵略岷州，鄯州，松州，于是唐庭有人建议迁都来躲避战祸。同时，派遣李世民带领军队在幽州，恰逢关中长时间下雨，粮草运输阻绝，军械顿哔，朝廷深以为忧虑，而突厥兵已经到达城西，于是世民骑马入突厥阵中商谈和亲之事，突厥认为自己获得了一定的好处于是退兵。不久后又派遣左仆射裴寂出使突厥。
同年九月，突厥再次入侵绥州，甘州，吐谷浑，羌人则入寇叠州（今甘肃临潭南百八十里，统有青海东南地），陷合川（青海西宁西北）。武德八年正月，突厥，吐谷浑各请互市，皆许之。四月，党项侵略渭州。不久西突厥叶护可汗派遣使者至长安求婚，高祖李渊问裴寂意见，裴寂回答说，如今北方突厥势力强大，为了国家长远打算，应当采取远交近攻的战略，许西突厥的求婚，以此来威胁颉利。李渊听取了裴寂的建议，同时又增加了十二军用来防备突厥。
同年六月，朝廷派遣罗艺驻屯华亭县（甘肃平凉）及弹筝峡。命水部郎中姜行本断石岭道，来加强此二处防御。此后，高祖李渊有意征伐突厥，与突厥的往来书信均开始使用诏敕，于是突厥开始大举入侵。自同年七月到第二年五月，突厥大举入侵情况如下：
武德八年七月至十一月，突厥分四路侵唐：
1.突厥主力一路南侵朔、并、沁、韩、潞、相、蔺、绥州。
2.一路寇灵州，彭州（甘肃灵台县）。
3.一路寇幽州。
4、一路寇凉州、鄯州。吐谷浑寇鄯州，岷州。
唐在朔州守御战中，代州都督蔺謩败于新城。于是又命并州道行军总管张瑾守石岭关，李高迁守太谷县。秦王李世民屯蒲州。李靖出潞州道，行军总管任瑰屯太行，以据突厥主力。张瑾与突厥战于太谷，全军覆没，瑾脱身奔李靖，行军长史温彦博被俘，其他几路各有胜负。
武德九年二月至五月，突厥转移主力进攻灵州，原州，泾州及西会州（甘肃靖远）、兰州、秦州，一部仍然进攻朔州。吐谷浑、党项攻岷州、廓州、河州。此时，唐正酝酿玄武门之变，幸有李靖与突厥颉利可汗战于灵州（今灵武县西）且胜之，突厥入侵的祸患才得以缓解。
武德九年六月，玄武门之变爆发，秦王李世民杀死太子李建成以及齐王李元吉顺利成为新的太子并经李渊授权处理一切军国大事，自此，玄武门之变告终。
综观突厥自武德二年起即不断入寇，一方面可能由于隋朝末年以来天下大乱，李唐初起兵因为政治上的考量曾通过各种渠道和方式向突厥示之以弱，许其利好。另一方面，到王世充，窦建德被平定，突厥对唐的戒心加重，一力打压不欲使中国统一，亦担心中国统一将损害到自身利益，亦有可能会征伐自己，因此连年入寇中国。
玄武门之变后，建成元吉虽死，但其党羽皆蠢蠢欲动，关中人心不稳，趁此时，梁师都为突厥策划，于是突厥开始了第八次入寇。
武德九年六月七日，世民取代父亲李渊帝权，八月九日登基是为太宗。此时，突厥自上次入寇，其大军尚顿兵与陇州、渭州、秦州等地观变。在梁师都劝说下，于是颉利可汗，突利可汗率领十余万大军趋泾州，在燕郡王李艺不抵抗下，于是分军为三：右翼一路趋武功，左翼一路趋高陵，主力直趋渭水便桥。右翼于八月二十日抵达武功，左翼二十四日抵高陵。太宗遣尉迟敬德为泾州道行军总管渡渭水阻击突厥左翼，二十六日大破之与泾阳（今县），擒其将俟斤阿史德乌没度，斩首千余级。二十八日，颉利，突利可汗率大军直抵渭水北岸。
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