南宋初年，名将辈出，岳飞、韩世忠、宗泽等大将，大家都耳熟能详。但还有一个抗金将领，他曾是岳飞的领导，领导的“八字军”令金人闻风丧胆，他就是王彦。
王彦生于北宋末年，他从小就性格豪爽，喜读兵书，年少时隶弓马子弟所，相当于就读现代的军校。据说毕业的时候，宋徽宗亲自接见，将其补下班袛应（无品武阶官），算是典型的科班出身的“职业军人”。
年轻时候的王彦曾随种师道参与了对西夏的作战，屡立战功。靖康元年，金兵围攻汴梁，人到中年的王彦立即离家赴京，奔赴抗金的第一前线。当时，河北招抚使张所正在河北招募民兵抗金，有一次经过汴京与王彦、岳飞有过接触，发现他们俩都是难得的将才。于是，张所便立即任命王彦为都统制，破格提拔岳飞为统制。
都统制，顾名思义，就是管统制们的统制，王彦为都统制，岳飞为统制，自然，王彦就可以管岳飞了，成了他的领导。两人都有将才，如果能够同心协力的抗金，说不定可以取得更大的战绩。但是呢，由于俩人作战方式的不同，关系却不太好。
建炎元年，张所成功招募到了七千人的部队，命王彦、岳飞等率军前去收复卫州等地。王彦率军过河后，鉴于金兵强势，37岁的王彦稳妥起见，决定慎重出兵。但24岁的岳飞正是年轻气盛，笑王彦胆小，于是自己率领一支兵马去攻打金兵了。无奈，王彦只得出兵攻下了新乡。
战斗结束后，王彦指责岳飞不服从指挥，而岳飞则嗔怪王彦畏敌如虎，就这样，两人的梁子算是结下了。
当时，王彦率领的七千人军队“屡破大敌，威声振河朔”，让金人误以为是宋军主力，便派数万军队前来围攻王彦，将新乡城团团围住，形势非常危急。而就在此时，岳飞因为与王彦意见不合，一气之下，个性极强的岳飞干脆带着部下“单干”去了，不跟王彦混了。
新乡一战，宋军损失惨重，但好歹突围成功。事后，王彦清点士兵人数，仅剩下700余人。王彦便带领这700人的部队打游击去了，在河南辉县西山建立了敌后抗金根据地。在那里，他一面据险设寨，顽强死守，另一方面联络各地豪杰，共同抗金。
当时，金人悬赏捕杀王彦，部下为了向王彦表达忠心，都在脸部刺上“赤心报国，誓杀金贼”八个字，决心随王彦抗金到底。这就是南宋初年赫赫有名的“八字军”，一度令金人闻风丧胆。
由于王彦作战英勇，声名远播，许多义军都纷纷来归附，队伍扩大到了十几万人。当听到“八字军”发展壮大的消息后，岳飞也对自己当初不听王彦号令之事深感后悔。于是，他就单人匹马，前往王彦军中，磕头谢罪，请求重归“八字军”。
按照军纪，私自脱离军队是要杀头的，当岳飞只身前来，王彦的一些部下建议将岳飞处死。但是，王彦并没有这样做，虽然岳飞的冒犯让他耿耿于怀，但“英雄惜英雄”，觉得岳飞是个难得的将才，就没有杀岳飞。虽然没有杀岳飞，但也没有再接纳岳飞，面对岳飞的“负荆请罪”，他既没有表现得宽容大度、既往不咎，也没有小肚鸡肠、睚眦必报，而是对岳飞说：“汝罪当诛，然汝去吾已久，乃能束身自归，胆气足尚也。方国步艰危，人才难得，岂复雠仇报怨时邪！吾今舍汝。”
王彦请岳飞喝了一顿酒，然后就让岳飞离开了。
在这件事情上，也不能说王彦不够大度，王彦深知自己难以降伏岳飞，再加上岳飞与自己的作战方式不太相同，如果继续留岳飞在军中，难保以后岳飞不会再顶撞自己。毕竟，王彦打仗是求稳，不会冒进；而岳飞却是剑走偏锋、出奇制胜，这从他后来在朱仙镇以“背嵬骑兵”500人大败金兵10万可以看出来，岳飞是霍去病式的将帅。这种冒险的打法，根本上与王彦的作战思路不匹配，如果让两个作战思路迥异的人呆在一起，如果感情好的话，可能还能互相学习。可问题是，俩人已经心有芥蒂，难保在后面不会再爆发矛盾。
当初，在新乡之战前，岳飞曾指责王彦“胆小”，但从后来发生的事情来看，王彦根本不是贪生怕死之辈，而是英勇作战的将军。后来他在敌后抗金的时候，金军统帅曾派一将领攻打王彦山寨，谁知，这名将领就吓得跪下了，哭着说：“王都统的营垒坚如铁石，实在打不下来呀”，由此可见，王彦已经让金人害怕了。
当宗泽召王彦赴汴京共商抗金大计时，王彦带着一万多的“八字军”精锐，大摇大摆地开进了汴京。期间，“金人以重兵蹑其后而不敢击”，由于金人被王彦打怕了，只敢跟在王彦的后面，眼睁睁地看着王彦渡过黄河，不敢靠前一步。
绍兴元年，南宋“富平之战”战败，陕西陷入敌手。叛将桑仲原为王彦部下，率叛军前来攻打金州白土关。当时，王彦只有2000士兵，叛军人数占绝对优势。王彦鼓励大家：“大丈夫应该忠义死节，决不能苟且偷生。”然后亲自拿着战旗，身先士卒，冲向了敌军。在他的感召下，“八字军”以一当十，殊死搏斗，打败了叛军，而叛将桑仲也被部下杀死。在后来，王彦与叛将李忠、伪齐将领郭振、周贵等的战斗中，均大获全胜。人们对王彦的军事才能非常钦佩，赞曰“原头雹散千钧弩，汉上风驰八字军”。在当时，“八字军”算的上是南宋的王牌军队，这支铁军先是在太行山打得金兵闻风丧胆，又在汉水流域打得叛军落花流水。
但是，南宋是一个软弱的王朝，对武将都是压制的。由于“八字军”当年正是因为对王彦表忠心，才在脸上刻字的，因此，朝廷担心王彦会拥兵自重，暗地里总是提防着他。
绍兴七年，宋高宗赵构一心议和，将王彦调离了军队，弄到地方当文官去了。王彦一生的理想是上阵杀敌、为国建功，而现在却被莫名其妙地剥夺了兵权，就想不通啊。从此，王彦郁郁寡欢，经常借酒浇愁，不到两年时间，这位曾经让金人闻风丧胆的武将，便在忧愤中离开了人世，死时年仅50岁。
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