歷史上的1936年7月12日這一天，17名死刑犯在東京澀谷區宇田川町的陸軍刑務所被執行槍決。半年前，他們都日本陸軍中的青年軍官， 1936年2月26日的那個飄雪寒夜，正是這群青年軍官帶領著1400餘名士兵發動軍事政變，多名政要或死於非命，或身受重傷，殺戮進行了整整一夜，這場兵變改變了日本，改變了亞洲，也改變了世界。
皇道派與統制派分歧：打蘇聯還是打中國
20世紀30年代的日本，軍部當國雖已是大勢所趨，但陸軍與海軍的矛盾由來已久。而在陸軍中也派閥林立，而最主要的兩派即是以小畑敏四郎為首的“皇道派”和以永田鐵山為首的“統制派”。
皇道派是“超國家主義”、“超天皇中心主義”，諸如“皇國”、“皇軍”都是皇道派掛在嘴邊的常用詞，他們將高層政要視為“君側之奸”，叫囂要“清君側”實現“昭和維新”。
與皇道派的激進比起來，統制派則顯得“保守”許多，參謀是這個團體主要的組成人員，儘管他們也將“國家革新”的希望寄託于軍部，但不贊同對內使用武力，而是“在現行憲法下合法地開展國家革新的辦法”。
東條英機
從對外主張來看，皇道派代表小畑敏四郎認為“日本最大的威脅是蘇聯，沒有什麼比蘇聯更需要我們防備的……日本在蘇聯強大之後與之開戰，顯然不會是有利的，所以比較好的方式是在那之前先予以打擊”。而統制派的永田鐵山則認為，“在蘇聯尚未強大之前，在一旁存在一個因反日排日而敵視日本的中國……因此，首先應該徹底打擊中國才是”。
皇道派的理論基礎為“預備戰爭論”，而統制派的理論基礎是“中國一擊論”，兩者都主張對外發動戰爭，只是對象不同而已。
皇道派“暴走”失敗遭清洗
由於皇道派以“天皇親政”為旗號，所以當學者美濃部達吉提出“天皇機關說”（主張統治權歸屬於國家這個法人，日本天皇只是憲法下的最高統治機構），立即引起皇道派的強烈反彈，引發1935年的“天皇機關說事件”，所有支持此學說的學者均受到軍部打壓。皇道派過於激進的做法引起天皇的不滿，並在1935年7月，借人事調整之機，將一大批皇道派軍官轉入預備役，或調離樞要部門，這種調整引起了皇道派軍人的憤怒。1936年2月25日夜，一群皇道派的基層軍官在被調離東京之前，發動了“二二六兵變”。
叛軍雖以“尊皇”為旗，但他們的行動明顯帶有挾天子以令諸侯的意味，這是天皇最不能容忍的。再加上天皇對皇道派早已不滿，因此，天皇大為惱火，極力要求陸軍鎮壓叛軍。
杉山元
“二二六兵變”被平息後，最直接的影響就是陸軍中的皇道派遭到了大清洗，本莊繁、荒木貞夫等皇道派高級將領或被撤職、或被編入預備役，山下奉文即使後來在二戰中“屢立戰功”，也因是皇道派出身而長期不受重用。皇道派的衰落使日本軍部走向統一，東條英機、杉山元等統制派將領獨攬軍政大權，“中國一擊論”最終成為主流思想。也就是這一年的7月，盧溝橋的槍聲震驚了世界，中國陷入前所未有的戰爭苦難。
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