世界衛生組織一項GLOBOCAN 2018研究顯示，2018年全球有57.2萬人新診斷為食管癌，同時又有50.9萬人死於食管癌，接近一半的新發病例和死亡病例都來自中國！不僅在患病人數上遠高於西方國家，食管癌的病理類型在東西方也存在明顯差異，我國90%以上都是食管鱗癌，歐美患者則以腺癌為主，東西方差異明顯，這讓食管癌成為名副其實的“中國特色”癌症。
現存治療手段療效有限，患者亟需新療法
食管癌的發展須經過長期演變，早期症狀因為不明顯常常被無視和忽略，等患者出現明顯的吞嚥阻塞感或是無法吞嚥等不適症狀時，通常腫瘤已經到達一定的程度。據調查數據顯示，約75%的食管癌患者在診斷時腫瘤已發展至晚期[3]，晚期食管癌治療手段和效果都有限，這也就意味著，在中國，每四個食管癌的患者中有三個一經診斷，可能就要面臨“無藥可醫”的殘酷現實。
對於那些可手術切除的局部晚期患者，目前以新輔助同步放化療然後手術為主要手段。新輔助治療的目的是使食管癌瘤體縮小並清除部分微轉移灶，從而使原本失去手術機會的患者可以行手術治療。但是，仍有很多患者對化療藥物相對不敏感，晚期食管癌一線化療方案有效率為22%-57%，也就是說，用化療治療的5個患者裡大約只有1個患者有效，並且，這些因化療起效的患者的中位生存期不到1年；特別是一線化療後進展的患者，化療耐受性差，生存期短，僅為5~10個月，超過半數的患者，診斷後都無法活過一年。
而對於晚期食管癌患者，現有的標準治療方案主要是化療，但化療不僅有效率偏低，而且化療帶來的貧血、血小板低、脫髮、嘔吐等明顯副作用，也使患者十分痛苦，有些患者甚至因為無法忍受化療時的不適而選擇放棄治療。再加上患者本身就因食管受阻吞嚥困難患有長期的營養不良，進而導致對抗腫瘤治療的耐受性更加下降，影響療效或增加併發症。
現有藥物治療手段化療效果有限而且長期療效不佳，而目前獲批的靶向治療僅能用於食管腺癌，而我國90%以上都是食管鱗癌，因此不可手術的食管癌五年生存率只有15%~20%。可見，我國食管癌的治療模式仍需不斷調整，患者亟需安全性更好，延長生存期甚至長期生存率的新療法。
免疫療法撞出突破口，中國患者苦盼全球創新療法中國獲批
食管癌對現有藥物治療手段較不敏感，化療效果有限而且長期療效不佳，但免疫治療的出現給食管癌治療帶來了曙光。腫瘤免疫治療的作用機制是利用PD-1/PD-L1抑制劑改善或恢復身體免疫系統的功能，使自體免疫細胞偵測並殺傷異常的癌細胞，達到抗癌效果。近年來，PD-1抑制劑在黑色素瘤、肺癌、肝癌、乳腺癌、胰腺癌、婦科腫瘤、泌尿系統腫瘤、骨髓瘤和淋巴瘤等多種惡性腫瘤中取得了突破性進展，許多全球大型臨床試驗證明了免疫治療可顯著改善癌症患者生存時間，顯著提高晚期癌症患者五年生存率。“五年生存率”的概念通常用於評價某一腫瘤的治療效果，當腫瘤患者經治後生存五年以上，醫學上就會將這種情況視作腫瘤的“臨床治癒”，複發率顯著降低，獲得未來長期生存的希望。
食管癌在2019年也終於有了正式獲批的免疫治療藥物：帕博利珠單抗，俗稱K藥。 2019年7月31日，帕博利珠單抗獲得FDA批准，可單藥使用，作為二線或以上療法，用於治療腫瘤表達PD-L1CPS≥10的、複發性局部晚期或轉移性食管鱗狀細胞癌患者（ESCC）。這意味著，幾十年來進展緩慢的食管鱗癌治療領域，終於迎來了突破，患者有了免疫療法這一新選擇。
該FDA獲批基於一項代碼為KEYNOTE-181的臨床實驗。KEYNOTE-181研究是一項通過對既往接受過一線全身治療的複發性局部晚期或轉移性食管鱗狀細胞癌患者進行探索，讓其使用免疫治療帕博利珠單抗，並與化療進行對比看是否能延長總生存期的大型全球多中心臨床試驗。通過KEYNOTE-181研究，研究者發現免疫治療能夠顯著改善食管癌患者總生存期（OS），長期生存率有望進一步提高，這一發現在東方人群裡更加明顯。 數據顯示，在亞洲患者中，免疫治療的獲益更顯著。帕博利珠單抗將中位總生存期從6.5個月提高到10個月，降低了37%的死亡或進展風險，一年生存率從23.9%提升到43.5%，副作用發生率從46.2%下降至20.9%。而中國患者的數據，更是展現了免疫治療在中國患者身上的驚豔表現，降低了45%的死亡或進展風險，為廣大中國食管癌患者開闢了全新的治療道路，帶來了長期生存的新希望。
中國人群的驚豔數據還讓我們看到，免疫治療為食管癌患者帶來曙光的同時，也正不斷向精準治療邁進。
對KEYNOTE-181研究中PD-L1高表達的中國患者而言，免疫治療的效果更為顯著：一年總生存率是標準化療的3倍多，死亡風險驟減66%，中位OS從5.3個月提高到了12個月，客觀緩解率更是達到24%，甚至有8%的患者病灶完全消失，達到完全緩解。這意味著免疫治療可以幫助更多的患者，活得更久，生活質量更好。
精準治療的目標就是讓所有患者都能用上最適合自己的藥物，目標的實現離不開陸續發現的各類臨床生物標記物（Biomarker）。腫瘤的PD-L1表達是常見的免疫生物標記物之一，是指用特異的抗體來檢測（腫瘤）組織中PD-L1蛋白的表達量。目前， PD-L1 表達水平評估是目前臨床研究應用最廣泛，認可度最高的 PD-1/PD-L1 抑制劑療效的預測標誌物。研究顯示，腫瘤表達PD-L1水平越高，PD-1免疫藥物效果也就越明顯。
KEYNOTE-181研究的中國牽頭人、北京大學腫瘤醫院副院長沈琳教授表示，KEYNOTE-181中國人群數據證實了中國患者使用帕博利珠單抗獲得的生存獲益顯著優於全球人群。高級別循證醫學證據毫無異議地證明對比過去的標準化療治療手段，帕博利珠單抗應成為我國食管癌治療的新標準，從而突破食管癌傳統藥物治療有效率低、副作用大、療效不盡人意的窘境。這將有助於提升我國食管癌治療的整體有效率，顯著延長患者生存，從而幫助降低我國食管癌的年死亡率，改善這一病人群體的生活質量。
KEYNOTE-181的亮眼數據，為食管癌新適應症加速獲批提供了新動力。據瞭解，國家藥品審評中心已經將帕博利珠單抗列入優先審評名單，帕博利珠單抗有望近期在國內獲批上市，為食管癌患者帶來新希望，為臨床醫生提供更多選擇。
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