封建專制時代，帝王們為維護自己世世代代的家族統治，實行殘酷的嚴刑峻法，視人命如草芥，更有一人犯法，株連九族的暴政。所謂九族，包括父族，母族和妻族。然而，更有甚者，明朝逆襲篡位的第三任皇帝朱棣卻開啟了“誅滅十族”的歷史先例，這個悲劇的主角就是明初大儒，明惠帝朱允炆大臣，集學者，文學家，散文家，思想家於一身的方孝孺。
建文元年(1399年)，明太祖朱元璋四子燕王朱棣因不滿侄子皇帝朱允炆削藩政策，打著“清君側”的旗號從封地北平起兵造反，揮師南下，經過四年苦戰，1402年夏，朱棣攻克南京，建文帝在宮中的一把火中下落不明。史稱“靖難之役”。
朱棣入城後，在撲滅的大火廢墟中找到一具已被燒得面目全非的屍體，自欺欺人地說是朱允炆，並執其手哭"傻小子，何苦如此!"。隨後以天子禮葬朱允炆，造成建文帝已死的假象。對力主削藩的太常寺卿黃子澄，下令砍去他的雙手雙腳並凌遲處死，滅三族，兵部尚書齊泰凌遲處死，滅三族，而對於當時名滿天下的一代大儒，翰林學士方孝孺，朱棣採取的是懷柔策略，並不是因為朱棣有容人之量和愛惜人才，而是他的首席謀士道衍和尚也就是姚廣孝，曾在他城破之前請求到時不要殺方孝孺，否則天下的讀書種子就滅絕了，另外，在與朱棣對壘的四年中，建文帝的討賊檄文和昭告都出自於文采斐然的方孝孺之手，以他的道德楷模和聲望名播海內，如果能借助他的手發佈一個即位詔書，定可堵天下悠悠之口，以使自己謀奪篡位的倒行逆施合理化，正常化。於是他讓人去監獄帶方孝孺，方孝孺剛走入已經物是人非的大殿，就嚎啕痛哭。朱棣走下臥榻慰問他說：“先生不要自取憂苦，我的打算只是想要仿效周公輔佐成王的方式。”方孝孺問：“周成王在哪裡？”朱棣答：“他自焚而死。”方孝孺又問：“為什麼不立成王的兒子？”朱棣說：“國家有賴於成年的君王。”方孝孺說：“為什麼不立成王的弟弟？”朱棣答道：“這是我們朱家的事。”回頭示意左右侍者授予方孝孺紙筆，說道：“詔示天下，非得由先生您來起草不可。”方孝孺提筆寫下“燕賊篡位”四字後擲筆於地。朱棣看後冷森森地說：“汝不顧九族矣！”，方孝孺冷哼一聲：“便十族奈我何！”愈加罵聲不絕，朱棣怒不可遏，叫人將方孝孺的嘴角割開，撕至耳根。孝孺血涕縱橫，仍噴血痛罵。朱棣厲聲道：“哪能讓你自己死，當誅滅十族！”最終，朱棣就在九族之上又加一族，連方孝孺的學生和朋友也抓起來斬首。這就是亙古未有的“滅十族”，總共殺了847人，入獄及充軍流放者達數千，這次大屠殺一共持續了七天，最後一個死的當然是方孝孺，他被施以凌遲殺害於江蘇南京聚寶門外，時年四十六歲。
面對如此慘絕人寰，令人髮指的血腥殺戮，野史有一個基於佛教因果報應的神奇傳說。在方孝孺出生之前，方孝孺的父親方克勤，買了塊風水寶地建造祖墳，挖墳的頭一天晚上，他做了一個夢，夢到一位穿紅衣服的老人來哀求他，說我有八百子孫生活在你要挖的墳地下面，我知道你要建祖墳，這未可厚非，但是請你給我三天的時間，讓我們全家都搬走，三天以後你再來挖墳。夢醒了以後，方孝孺的父親覺得不能當真，乾脆就不管它了，反正已經選好了良辰吉日，明天一定要開工。
結果第二天就去挖，挖到下面的一個大石底下，發現下面有一窩紅色的蛇。方孝孺的父親看到這麼多紅蛇，他覺得不吉利，就用火把這些蛇都燒死了。當天晚上他又夢到紅衣老人（蛇王），很氣憤地說：“我昨天已經給你託了夢，請求你三天之後再開工，但是你為什麼沒有聽我的哀求？今天竟然還把我的八百多個子孫統統給燒死。好吧，你現在滅我的族，我將來也要滅你的族！”
不久方孝孺出生了，他長大後成為一位有學識、有道德的大儒，因深受儒家思想薰陶，崇尚“忠孝節義”，對有知遇之恩的建文帝誓死效忠，終招致殺身之禍且連累九族。
後來人們才知道，方孝孺的前世就是蛇王，化成紅衣老人，託夢哀求方孝孺的父親。方父為了得一塊風水寶地建祖墳，竟然把那八百多條紅蛇燒死，滅了人家蛇的一族。結果這個紅蛇王發了毒誓，也要滅方家的十族，討還八百多條命債。
傳說畢竟只是傳說，但方孝孺忠臣不事二主的高風亮節，寧死不屈的頑強意志，不貪戀榮華富貴的崇高品德被後世所推崇和褒揚。明神宗萬曆初年，編錄建文朝的忠臣，在南京建起表忠祠，被旌表者，徐皇后兄弟，當時力抗朱棣的明朝開國功臣徐達長子徐輝祖為首，其次就是方孝孺，南明福王時追諡"文正"。
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