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广东目前下辖有21个地级市，是全国地级市最多的省份。而改革开放之前，广东只有8个省辖市和7个地区，即广州、汕头、湛江、海口、韶关、佛山、江门、茂名8个省辖市以及汕头、佛山、韶关、肇庆、湛江、惠阳、梅县7个地区。改革开放之后，广东逐渐划分为21个地级市，而地区则被取消。
广东分那么多地级市，这既有中央赋予广东改革开放先行先试的要求，又与广东行政区划改革有关，此外还有经济发展因素的影响。
1、改革开放的要求。深圳、珠海、汕头三大经济特区的设立，当时珠海、深圳都是县级市，设立经济特区就升级为地级市。1991年汕头经济特区因扩容的迫切要求，国家又将汕头市一分为三，即分为汕头市、揭阳市和潮州市，都为地级市。
2、广东行政区划改革。广东21个市，大多是全国大规模撤地区设置立地级市这个大背景下诞生的。1983年广东省实行市管县，取消地区，肇庆市、惠州市、梅州市成为地级市。1988年，在原属汕头市的海丰、陆丰县的基础上，设立汕尾市；在原江门市的阳江县、阳春县基础上设立阳江市；在韶关和广州所辖的部分县基础上设立地级清远市；在惠阳地区所辖部分县基础上设立地级河源市；1994年，在原肇庆西南部分地区设立云浮市，它们都是地级市。
3、经济因素的影响。改革开放之后，珠三角经济强势崛起，为顺应经济的发展，1988年，原属惠州管辖的东莞以及佛山管辖的中山两个县级市升级为地级市。
广东目前21个地级市当中，有些地级市的面积并不大，比如珠海面积只有1701平方公里、中山面积1783平方公里、深圳面积1997平方公里、汕头面积2064平方公里、东莞面积2465平方公里、佛山面积3875平方公里，这些城市大部分处于珠三角地区，经济发达。2018年广东各市人口和经济情况如下：
广东经济发达，2018年GDP达到了97277.77亿元，已经连续30年位居全国第一，但广东经济发展不平衡，两极分化明显，珠三角是我国经济最为发达的地区之一，而广大的粤东西北地区发展水平偏低。
