有人曾經統計過，幾千年以來，導致人類非正常死亡的排名前三的原因一直沒有變過，它們分別是饑荒、瘟疫和戰爭，那麼從人類歷史來看，實際上無論是饑荒還是戰爭，都和瘟疫有關。所以我們古人有說過，大災之後必有大疫，大戰之後必有大疫。
其實我們也可以說，人類的歷史既是一部戰爭的歷史，也是一部瘟疫頻發的歷史，但是這些瘟疫有的時候是自然發生的，有的時候卻是由於戰爭直接造成的。為什麼大災之後和大戰之後常常伴有大疫呢？
一是因為大量的人被屠殺，二是勞動力減少，甚至有的地方青壯年勞動力都沒有了，這種情況下屍橫遍野、無人掩埋，而屍體就是腐爛的傳染源了，他們又加速了瘟疫的傳播。古代一場大戰之後，經常出現的形容是：“白骨露於野，千里無雞鳴”。
中國古代有關瘟疫的記載，其實在商代的甲骨文裡就有，但是從商代一直到秦統一，在此之前它各個諸侯國都是封閉的，相對比較隔離。而瘟疫最怕傳染，因為它相對比較隔絕的話，就很難造成大規模的傳染性。
縱觀中國歷史就會發現，相對比較清晰地得到記錄的第一場全國性大瘟疫，發生在漢武帝時期。因為秦漢把國家統一了，在統一之後漢武帝雄心勃勃要打敗匈奴，於是他便組織了世界古代戰爭史上最大規模擬的騎兵會戰，此次出動14萬騎兵，10萬匹運輸馬。
當時的匈奴為了應對，將腐爛的牛羊扔到漢軍將要通過的河流裡汙染河水，而匈奴長時間在草原生活，對牛羊生病傳染有豐富的經驗，但是對漢朝的騎兵來說，這種經歷是沒有的。而這些疾病不但可以在牲畜之間傳播，而且有的是可以直接從牲畜傳到人的身上，大量戰馬飲水之後倒地而亡，並且很多人都染病。
後來據記載24萬匹馬死了一大半，可以說此次戰役是人類有記載的第一次生物戰。通過回顧瘟疫與戰爭的過程，我們可以看到，瘟疫作為一種自然產生的災難，但是與戰爭人為產生的災難是緊密相連的，我們講人定勝天，人類最後還是能夠戰勝瘟疫的。
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