乾隆帝共有17個兒子，這樣的數量比上不足比下有餘，比父親雍正帝，他的子嗣數量算是不錯的，雍正帝只有6個兒子，比祖父康熙帝，他的子嗣數量算不上多，康熙帝光兒子都35個。
不過選擇繼承人，看得不是數量，而是質量，康熙帝兒子成堆，但繼承人還是不好選，九子奪嫡這一事件讓大清朝的元氣大傷，幾位皇子死的死，被囚禁的被囚禁。而雍正帝只6個兒子，但選出來的四阿哥弘曆算是一代明君。乾隆帝在選人這方面不如雍正帝，他千挑萬選最終選了平庸的十五阿哥永琰為繼承人，自此清朝開始走下坡路。
其實這也不是乾隆帝的錯，當時選中永琰為繼承人，也是迫於無奈，沒有選擇中的選擇。
乾隆帝17個兒子，但活下來的只有10位，像早殤的有二阿哥，七阿哥，九阿哥，十阿哥等等，長大後去世還有四位，大阿哥23歲去世，三阿哥26歲去世，五阿哥25歲去世，十二阿哥25歲去世，剩下還有六位阿哥，分別是四阿哥，六阿哥，八阿哥，十一阿哥，十五阿哥，十七阿哥。
其中四阿哥，六阿哥都被過繼給乾隆兄弟，剩下還有四位競爭者，這四位要著重的說一下。
八阿哥是個殘疾，又終日沉迷酒色，根本不符合皇位的基本條件，乾隆帝也不喜歡這個兒子，乾隆五十四年十一月，乾隆帝大肆冊封，皇十五子永琰被封為嘉親王，皇十一子永瑆封成親王，皇十七子永璘封貝勒，低親王兩級。只皇八子永璇未得到晉封。足以說明乾隆帝的態度。
十一阿哥只會舞文弄墨，對朝廷，對政事並沒有太大的興趣，而且十一阿哥的名聲不好，吝嗇成性，乾隆帝多次訓斥之，永瑆卻本性不改，一切如故。故
昭槤對永瑆有“天性陰忮、好以權術駇人。持家苛虐，護衛多以非罪斥革。”、“受人欺詐”、“逢迎權要，其上眷稍有衰者，即罵詈之”等劣評。對一位帝王來講，名聲是一件非常重要的事情，永瑆擺明不符合條件。十七阿哥是乾隆帝最小的兒子，被父兄，後宮的一堆女人寵著，他成了不折不扣的紈絝子弟，整日無所事事，文武也不全，難擔大任。
這樣看來，只有十五阿哥一個選擇，十五阿哥雖不是聰明絕頂，但在眾兄弟中他還是很不錯的。大臣中稱讚十五阿哥的大有人在，有人說他“勤於學業，而人望所在”，“為人沉重，處事剛明，皇帝寵愛，朝野想望”，還有人稱贊皇十五子“度量豁達，相貌奇偉，皇上以類己，最愛，中外屬望焉”。
乾隆三十八年，已是六十三歲的乾隆帝最終確定了皇儲的人選，將密旨繕寫兩份，分藏於乾清宮正大光明匾之後及自己身旁，並將此事諭知軍機大臣。乾隆帝密定的儲君，與大家的推測是一致的，是皇十五子永琰。
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