乾隆帝共有17个儿子，这样的数量比上不足比下有余，比父亲雍正帝，他的子嗣数量算是不错的，雍正帝只有6个儿子，比祖父康熙帝，他的子嗣数量算不上多，康熙帝光儿子都35个。
不过选择继承人，看得不是数量，而是质量，康熙帝儿子成堆，但继承人还是不好选，九子夺嫡这一事件让大清朝的元气大伤，几位皇子死的死，被囚禁的被囚禁。而雍正帝只6个儿子，但选出来的四阿哥弘历算是一代明君。乾隆帝在选人这方面不如雍正帝，他千挑万选最终选了平庸的十五阿哥永琰为继承人，自此清朝开始走下坡路。
其实这也不是乾隆帝的错，当时选中永琰为继承人，也是迫于无奈，没有选择中的选择。
乾隆帝17个儿子，但活下来的只有10位，像早殇的有二阿哥，七阿哥，九阿哥，十阿哥等等，长大后去世还有四位，大阿哥23岁去世，三阿哥26岁去世，五阿哥25岁去世，十二阿哥25岁去世，剩下还有六位阿哥，分别是四阿哥，六阿哥，八阿哥，十一阿哥，十五阿哥，十七阿哥。
其中四阿哥，六阿哥都被过继给乾隆兄弟，剩下还有四位竞争者，这四位要着重的说一下。
八阿哥是个残疾，又终日沉迷酒色，根本不符合皇位的基本条件，乾隆帝也不喜欢这个儿子，乾隆五十四年十一月，乾隆帝大肆册封，皇十五子永琰被封为嘉亲王，皇十一子永瑆封成亲王，皇十七子永璘封贝勒，低亲王两级。只皇八子永璇未得到晋封。足以说明乾隆帝的态度。
十一阿哥只会舞文弄墨，对朝廷，对政事并没有太大的兴趣，而且十一阿哥的名声不好，吝啬成性，乾隆帝多次训斥之，永瑆却本性不改，一切如故。故
昭梿对永瑆有“天性阴忮、好以权术駇人。持家苛虐，护卫多以非罪斥革。”、“受人欺诈”、“逢迎权要，其上眷稍有衰者，即骂詈之”等劣评。对一位帝王来讲，名声是一件非常重要的事情，永瑆摆明不符合条件。十七阿哥是乾隆帝最小的儿子，被父兄，后宫的一堆女人宠着，他成了不折不扣的纨绔子弟，整日无所事事，文武也不全，难担大任。
这样看来，只有十五阿哥一个选择，十五阿哥虽不是聪明绝顶，但在众兄弟中他还是很不错的。大臣中称赞十五阿哥的大有人在，有人说他“勤於学业，而人望所在”，“为人沉重，处事刚明，皇帝宠爱，朝野想望”，还有人称赞皇十五子“度量豁达，相貌奇伟，皇上以类己，最爱，中外属望焉”。
乾隆三十八年，已是六十三岁的乾隆帝最终确定了皇储的人选，将密旨缮写两份，分藏于乾清宫正大光明匾之后及自己身旁，并将此事谕知军机大臣。乾隆帝密定的储君，与大家的推测是一致的，是皇十五子永琰。
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