漢武帝逝世之後，留下的五大託孤重臣當中有兩位最為重要，一人為桑弘羊，而另外一個人則為霍光，託孤大臣之間的矛盾也主要集中在這二人身上，這二人之間的權力鬥爭有著非常複雜的歷史背景，是漢昭帝前期的主要政治矛盾，而霍光的最終勝出也有著非常深遠的政治意義。
首先來看一下桑弘羊與霍光分別代表了怎樣的歷史發展方向，首先先來看執政理念，桑弘羊的最主要的政治功績在於鹽鐵官營與改革幣制，其執政理念則是典型的管仲學說與商鞅學說的結合，其代表的則是漢武帝時期主要的政治方略，也就是通過控制根基產業控制社會，從而達到加強中央集權的目的，推行商權被政權壟。而霍光是典型的政治保守者，更重視漢武帝晚年的政治讓步事件，也就是《輪臺詔》的頒佈，其政治核心觀念在於休養生息與政治平衡。
桑弘羊與霍光的矛盾主要是政治意見矛盾，真正讓他們走向決裂的則是二人的政治立場，霍光是外戚家族的一員，代表著霍氏外戚家族，而桑弘羊出生商賈鉅富，代表著新崛起的門閥士族，是典型的呂不韋型的政治人物，起於商賈但興於政治。
由於更加接近皇權，霍光統領內朝，隨著漢昭帝一步步參與實際政治，從而逐漸崛起。而新興政治勢力的桑弘羊等則開始與一些諸侯王開始出現政治聯合。
桑弘羊與霍光的政治鬥爭主要分為兩個階段，在第一個階段當中桑弘羊處於優勢，並且取得了另外一位託孤重臣的支持，而這個人就是上官桀，在漢昭帝時期上官桀也是新崛起的一位外戚豪族之一，加上桑弘羊統率外朝，初期桑弘羊是具有優勢的。但在第二階段，霍光的權勢開始崛起，開始與桑弘羊集團矛盾激化，開始阻止桑弘羊對官僚體制的干涉，並對桑弘羊展開一系列攻勢。
其中的一個典型政治攻勢便是歷史上著名的鹽鐵會議，支持霍光的儒士群體與桑弘羊展開了一場辯論，辯論的主題內容是關於鹽鐵官營的執政方式，參與者除了所謂太常賢良，更多的則是郡國文學，也就是那些地方儒生代表，參與者六十餘人，這場政治事件表示霍光已經取得了天下儒生群體的支持，而桑弘羊所延續武帝政策遭遇了強烈的牴觸，霍光所代表的休養生息政策得到廣泛民間支持，這場辯論的結果是漢初酒業專營政策的取消，是桑弘羊的政治妥協。
桑弘羊後來聯合上官家族與燕王劉旦試圖通過造反直接推翻霍光的執政，桑弘羊與上官桀之亂，桑弘羊喪失政治權威後的極端之舉，雖然史書未記錄桑弘羊參與了謀反的哪些環節，反而是著重強調上官家族與霍家的矛盾，彷彿只是一場外戚內鬥，但實際上此事桑弘羊不管到底怎樣進行決策，他都是這個事件的關鍵中心，而最終桑弘羊被霍光處死，霍光自此完全崛起。
霍光勝利的結果，導致漢朝再次進入一次休養生息階段，漢武帝的政治路線在此停止，但有趣的是，但桑弘羊的鹽鐵官營政策並沒有被霍光廢止，霍光後期也漸漸與他的儒生同盟分流，雖然霍光確實廢除了桑弘羊過激的經濟政策，但主要廢除的部分在於扶持商業從而實現控制的一些小政策，對於鹽鐵的控制力度沒有降低，但民生狀況確實有很大改善。
霍光的休養生息政策是歷史的必然結果，在漢武帝時期的過度擴張確實已經過激化了，及時開始減少干預，確實有助於恢復帝國勢力，這一點對於昭宣中興的作為非常大。
霍光的最終勝利，也標誌著外戚政治與士族政治的崛起，使得後期這種情況在漢代更為普遍。
桑弘羊並非完全的法家人士但他所代表的卻是中央集權的法家思維內核，最終雖然身死，但漢帝國卻繼續走上了一條沒有桑弘羊的桑弘羊道路，霍光並非真正的儒家精英，但其利用儒家為手段的政治做法，也使得漢代儒學更加深刻的融入了漢代政治血脈。這二人的鬥爭，是漢武帝時期政治矛盾的演化，最終的結果促使了漢武帝主導的中央集權政治徹底構建完成。
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