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马斯克的回收型猎鹰9和其他很多国家提出的可回收火箭计划都体现了这样一个趋势，在太空电梯之类的黑科技还没出现之前，谁能拥有成本最低的航天工具，谁就掌握了太空。而除了可回收火箭之外，最引人关注的技术就是空天飞机了。美国是最先开始研制这种可以从机场起飞后直接进入太空的飞行器的，X-37B实验飞行器就是研究成果。但现在的中国后来者居上，推出的腾云飞行器技术已经超越了X-37B，在与美国的竞争中占据了先机。
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X-37B起源于1996年NASA提出的Future-X计划，旨在研制一种像微缩版航天飞机一样的可复用飞行器。后来该计划分割为包括“探险者”计划在内的两个子计划，而探险者计划最终变成了X-37。1999年，NASA与波音公司签订了X-37验证机项目，为期4年，投资1.73亿美元。2000年，波音公司研制出X-37A验证机并交付NASA。2006年时，美国空军看上了它，宣布以它为基础开发X-37B。2010年4月第一架X-37B成功发射，飞行8个月后降落。2011年3月第二架X-37B发射，12年6月返回，同年12月第三架飞机升空。
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中国发展它的时间也不晚。据称863计划时中国就开始预研小型空天飞机，2007年，“神龙”飞行器被挂在轰6轰炸机下方的照片被曝光，后来在2012年6月，地方媒体证实了中国“神龙”空天飞行器的存在，证实它是一款类似于X-37B的小型飞行器。而近段时间，央视披露了航天科工集团的消息，称中国正在研制可以载客的空天飞机“腾云飞行器”。它能像航天飞机一样发射卫星，也能把航天员送进太空，，而且起飞降落都可以在普通机场完成，技术复杂度已经超过了X-37B。
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