北宋建隆七年秋，趙匡胤一紙詔書，命南唐後主李煜，來東京汴梁朝見他。李煜怕被扣留後，再也不能偏安江南，便推託有病不敢前往。這一下，趙匡胤勃然大怒，立刻拜大將曹彬為元帥，擇日起兵討伐李煜。
曹彬領了聖旨，回到家中便請來眾位將士，也不談戰事，只是飲酒作樂。有人耐不住性子，勸他不可輕敵。曹彬苦笑道："從口袋裡掏出一件東西，沒有什麼難的，我看李煜就像口袋裡的東西。我擔心的，倒是不知我的壽命，還有多久啊。"好好的，說這話什麼意思？眾將大驚，忙問其中緣故。曹彬長嘆一聲說："這個，還是到陣前再說吧。"眾將素知他脾氣古怪，私下裡常管他叫"怪將軍"，這會兒見他面色如此凝重，也都不敢多說什麼。
兩個月後，曹彬的數十萬大軍已準備停當，駐紮城外隨時待發。出兵的前一天，曹彬和往常一樣，帶上幾個護衛，到軍營的四周詳細巡視。路過一家農戶的時候，忽聽裡邊傳出一陣呼救聲，曹彬忙停下一看，原來是一個小校，正在搶劫百姓財物。曹彬大怒，命護衛們綁了那小校，喝道："狗膽包天！來啊，快給我軍法從事！"那小校早嚇得說不出話來，可誰知，就在護衛們舉起軍棍，要重重責打他的時候，曹彬卻突地一怔，揮揮手，居然命護衛們饒了那小校。眾人不解，"怪將軍"向來治軍嚴謹愛民如子，今天他這是怎麼了？那小校也懷疑自己聽錯了，發了一會兒呆，慌忙爬起身，一溜煙逃去……
緊接著，北宋的大軍便浩浩蕩蕩地往南進發了。行至半路，曹彬把副將潘仁美叫到帳前，要他率兵一萬，到西南方向的荊州去。潘仁美不知這"怪將軍"要幹什麼，笑道："荊州沒有戰事啊。"曹彬說："那裡盛產巨大的竹子，你要多多砍伐一些，然後順水漂運下來，以備攻打江南之需。"潘仁美心說，看來這"怪將軍"一點也不怪啊，竟然考慮得這麼深遠！他對曹彬佩服得五體投地，於是即刻點上一萬精兵，馬不停蹄趕往荊州去了。
這邊，曹彬行軍並不著急，用了近二十天的時間，才慢慢到了長江北岸。待將士們安頓下來後，他也沒有立即擬定作戰方案，而是經常站在江邊上長吁短嘆，對眾將道："可憐江南富庶之地，不幾日將血流成河，慘不忍睹啊。"眾將官也沒法勸他，因為戰爭本來就是殘酷的，不可能像田園詩那樣溫柔地進行。
但曹彬終究於心不忍，派了一個使者過江去，想說服李煜投降。可是沒想到，李煜竟然不自量力，以為有長江作天塹，要憑藉地利優勢，與宋軍拼一把。曹彬見他這樣，心裡鬱悶，忽然想起那個搶劫百姓的小校，便命人拉他出來，重打了五十軍棍。那小校哭道："末將已悔改，近日並無半點過錯，將軍處理不公！"眾將士也都覺得，"怪將軍"這秋後算帳，來得並不好。曹彬對那小校道："你既如此說，我倒要你心服口服。當初，我不打你，是因為我見你胸佩喜慶的紅絲，知道你剛娶了新媳婦，如果打了你，你的家人必定會遷怒到你媳婦身上，必定會說她是掃帚星，從此你媳婦就再沒有好日子過了。我今天告訴你，你媳婦是無辜的，你到現在才捱打，全是她救了你！你還有什麼話說！"
曹彬這話說得很有道理，那時候，宋人確實有這樣的民俗，要是誰剛結婚就出了禍事，一家人都會埋怨新媳婦是不吉祥的。聽到這兒，眾人折服，都為曹彬的仁慈深深感動。那個小校也不再叫屈，一邊淚流滿面地磕頭，一邊感謝曹彬。
處理完這事兒，曹彬親自寫了一封信，又派那個使者送給了李煜。信上大致是說，長江不是什麼天塹，宋軍可以在上面建一座大橋，到時候，南唐就像個雞蛋，會碎得一塌糊塗的，希望能以芸芸眾生為重，能以國家統一為念，化干戈為玉帛！李煜拿著這封信，兩手顫抖，看了一遍，又看了一遍，連忙召來大臣們，商議究竟是降是戰。他這些大臣，個個都是養尊處優的，壓根兒不會打仗，但是卻清高自傲得很，紛紛笑道："曹彬這不是胡說嗎？長江這麼寬闊，上面怎麼能夠架橋？"聽了這話，李煜心下稍稍寬慰，怔怔地說："我也覺得曹彬這是玩兒戲。"於是，便決定不理睬曹彬，任憑他來攻打。
這一下，曹彬除了對李煜動武外，顯然已沒了別的辦法！其實，這樣的結果，他早有預料，當初派潘仁美到荊州去，正是考慮到了這一點。數日後，潘仁美凱旋而歸，並順著長江漂來了大量的巨竹。曹彬很高興，誇獎了一番潘仁美之後，便當即下令全軍，要不惜一切代價，在長江上搭建竹橋。
眾將領了命，剛要回去動員部下，不想曹彬卻大叫一聲，臉色鐵青牙關緊咬，跌倒在地上不省人事。眾將大吃一驚，這個節骨眼上，主帥可千萬不能出事啊！潘仁美也慌了神，趕緊派人把曹彬護起來，命軍醫快些來看。軍醫們不敢怠慢，一下子來了好幾個，又是要掐人中，又是要灌薑湯。可誰知就在這時候，曹彬突然一躍，站起身來，撥出寶劍一邊怒吼，一邊逼軍醫遠去。眾人喚他，他也不答理，待軍醫稍一走開，他便又一次臉色鐵青牙，昏倒在地上。軍醫再次靠近，他便再次躍起，撥劍怒吼……這樣來回幾次，大夥都沒了轍，只好四處打聽，在附近找了一個人稱神醫的老郎中，來試著給曹彬看病。
可誰知，這老郎中一到，還沒來得及細瞧，曹彬便好了。他發了一會兒怔，把眾將召進大帳，問是怎麼回事。潘仁美連忙上前，一五一十地說了情況。曹彬拍一下腦門，神情黯然地說："諸位，可曾記得我剛剛受命時，說過的話？我說到過我的壽命？"眾將聽了，不由身上一陣發冷，紛紛低頭不語。曹彬咳了一聲，又說："那時候，我只要眼睛一閉，就見一個老者站面前，不停地問我的壽命有多長，所以我才會說那樣的話。如今，他又來了，要帶我歸天去，不知諸位意下如何？"聽他這樣說，眾將慌忙跪下，齊聲泣道："將軍不能走啊，軍中不能沒有將軍啊！"其中一個將領，竟然沒能控制住自己的情緒，一邊放大悲聲地哭喊著，一邊倏地撥劍道："將軍若要歸天，末將願隨將軍到地府去！"眾將見了，全都噌地亮出寶劍，朗聲道："願隨將軍！"曹彬緊皺著眉頭，踱了幾步，忽然說："承蒙諸位不棄。不過，那老者曾說，曹某的性命其實掌握在諸位手上。"
眾將又是一驚，忙請大帥明示。曹彬虛喘口氣，接著說："那老者告訴我，這次出征江南，諸位若是妄殺一個無辜，便要減我一年壽命，若是姦淫一女，也要減我一年壽命，若是私搶百姓一物，還要減我一年壽命，諸位想想，我的壽命豈不是在你們手上？"眾將連忙表示，到了江南一定秋毫無犯。曹彬搖搖頭，不自然地一笑道："人道是，江南富足，財寶甚多，而且佳麗如雲，諸位如何做得到？"這時，潘仁美如有所悟，朝曹彬一拱手，眼睛溼溼地說："曹兄，潘某自愧不如啊！"說罷，他轉身又向眾將道："破了江南，誰要是妄殺一民，姦淫一女，私搶一物，便是想要曹帥性命，全軍共誅之！"眾將一時精神大振，高舉刀劍齊聲高呼："全軍共誅之！"然後，大夥又焚香發誓，做了一番保證。
見眾將這樣堅決，曹彬點頭道："好！既然如此，便要趕快造橋！"接下來，由於他的精心部署，每個人都有了明確的分工，再加上大夥的齊心協力，不到三天，一座長長的竹橋，赫然出現在長江之上！有學者認為，這便是有史以來，的的確確存在過的第一座長江大橋！
有了這樣的大橋，宋軍渡江如履平地！果然如曹彬所料，李煜的軍隊不堪一擊，遇上宋軍還沒怎麼打，便譁一下散開了，棄戈投降者不計其數。當時，因為奸臣的矇蔽，這一個個敗仗，李煜竟然絲毫不知！宋太祖建隆八年春，大軍圍住了他的都城。這天，李煜偶爾登上城頭，見旌旗遍野都是，才大驚失色，慌忙組織起御林軍，打算進行最後的抵抗。
可惜為時已晚！不久後，都城陷落，曹彬率兵進駐的時候，眾將士怕落下"全軍共誅之"的罪名，個個都做到了秋毫無犯，真正是秩序井然！到了李煜的皇宮前面，曹彬停下來不進去，靜等著李煜出來。李煜見曹彬如此仁義，非常羞愧，忙帶著近臣四十多人，出門迎拜……
就這樣，江南終於平定了。曹彬回到朝庭，趙匡胤大大獎賞了他，笑著問道："曹愛卿戰無不勝，攻無不克，先滅後蜀，又降南唐，你憑的是什麼啊？"曹彬答道："臣蒙陛下教誨，只是對'仁義'二字略知一二，別的沒有什麼。"
聽了這話，趙匡胤哈哈大笑："朕聽說有人叫你'怪將軍'，你還在陣前得了一場'怪病'，莫非全是'仁義'二字所至？哦，既是如此，也不要當什麼'怪將軍'了，朕封你為'仁將軍'，如何？"曹彬慌忙跪下叩頭謝恩。--自此，他這"怪將軍"名頭算是去掉了，大夥開始叫他"仁將軍"。
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