這日，狄仁傑正要拉參軍洪亮對弈幾局，忽聽堂外鼓聲大振，狄公讓洪亮把擊鼓人帶上來一看，原來是城裡雜技班老班主的大弟子馬成。
馬成進得大堂就哭倒在地，說師父昨夜暴卒。狄仁傑聞聽此言心裡一驚，這個雜技班在城裡名氣很響，狄仁傑平時雖與這位老班主沒有什麼交往，但欣賞過他空中飛棋的絕活，老班主蒙著眼睛站在凳子上，把棋譜上的三十二顆棋子往空中一拋，然後兩隻腳在地上擺著的十幾只凳子上來回穿梭，瞬間就將漫天散落的棋子又重新擺回棋譜。如此高手不幸辭世，狄仁傑心裡也不免愴然，不過算來老班主年紀已七十有餘，辭世應該也在情理之中，大弟子為何要來報官呢？狄仁傑覺得很奇怪："莫非，你有隱情要告知本官？"
馬成哭道："大人有所不知，師父生前曾留下遺囑，百年之後雜技班由小的接管，可誰知昨晚師父突然離世，師弟們都說是因為小人等不及，遂起殺心害死了師父。小人真的是冤枉啊，小的只能求大人前往，把事情查個水落石出，還小的一個清白。"
狄仁傑點點頭，這案子應該接，於是帶上洪亮和眾衙役，跟著馬成前往。
老班主一生未娶，只收了三個弟子，老大便是馬成，老二叫馮相，老三叫殷清。狄仁傑到時，老二馮相和老三殷清正哭得傷心，見狄仁傑來了，先是有點吃驚，隨即哭得更甚，只求狄仁傑快些將馬成繩之以法，替恩師報仇。
狄仁傑安慰了他們幾句，而後來到老班主遺體前弔唁。馮相哭道："大人，師父肯定是被馬成害死的，你看！"他一面說一面掰著師父的手給狄仁傑看。狄仁傑見老班主的兩隻手裡各攥著一顆棋子，便伸手想把棋子拿來細看，沒想棋子卻被老班主攥得很緊，他用了很大力氣才把這兩顆棋子摳出來，只見是兩顆"馬"棋。狄仁傑立刻聯想到來報案的老班主的大弟子馬成，難道這是老班主斷氣前的暗示？
狄仁傑於是便對老班主的遺體作了仔細勘驗，發現疑點不少：按說如果老班主是被害致死的話，應該面相悽慘，可他臉上卻不見絲毫痛苦之色；可如果是自然死亡吧，那又為何瞪著雙眼？狄仁傑沉吟著，把老班主的遺體側轉過來，發現他後腦上有一道不易察覺的傷痕。狄仁傑抬起頭來，朝四周打量了一眼，冷笑一聲，立刻命衙役把馬成帶走。馬成連連跺腳喊冤枉，狄仁傑道："是不是冤枉，你到大堂上再說。"隨後便帶著洪亮等一干人，帶上馬成離開了雜技班。
回程路上，洪亮試探著問狄仁傑："老爺，難道您已從死者身上發現了蛛絲馬跡，認定馬成就是兇手？"狄仁傑瞥了他一眼，說："死者手中攥著兩顆'馬'棋，我也推想過可能是死者的一個暗示，可如果真要暗示，一顆棋子就夠了，為何要用兩顆呢？"洪亮立即接口道："所以老爺斷定馬成是冤枉的，故意押他回來，其實是保護他？"狄仁傑點點頭："定是有人在栽贓馬成，陷害馬成之人也肯定在他的兩個師弟中間。"
兩人一路說著話，回到府裡。洪亮見狄仁傑仍然雙眉緊鎖，知道他還在考慮雜技班主的事，便想拉他下盤棋稍微放鬆一下。誰知狄仁傑看到洪亮擺好的棋盤，卻突然擊掌大喝一聲："此案可以告破矣！"他附著洪亮的耳朵如此這般說了一番，當機立斷又帶著原班人馬返回雜技班。
二弟子馮相和三弟子殷清見狄仁傑走了不到一個時辰又返回來，不覺有點意外。馮相上前問道："大人，兇手不是帶走了嗎，您為何又回來了？"狄仁傑呵呵一笑："你們的大師兄是冤枉的，真兇還逍遙法外，我怎麼能不回來？"馮相愣住了："大人可真會開玩笑，師父死前已如此暗示，怎麼說大師兄不是兇手呢？"
狄仁傑道："但凡人死，攥緊的手會自然鬆開，可你們師父手裡的兩顆棋子攥得這麼緊，足以說明這玩意兒是在他死後有人為製造假象故意塞在他手裡的。"在場的眾人大吃一驚，細細一想，狄仁傑所言不無道理啊！
馮相問："大人，既然如此，何不當眾把真兇找出來，也別冤枉了好人。"狄仁傑不緊不慢故意道："你們老三是哪一位啊？"站在一側的殷清一怔，趕緊上前回話："大人，小的正是。"狄仁傑說："大丈夫敢做敢當，你怎麼就沒有勇氣站出來承認陷害大師兄的事呢？"殷清頓時倒吸一口涼氣，強作笑顏道："大人可真會拿小人開玩笑，師父死前又沒攥著寫'殷'字的棋子，這事兒怎麼就扯上我了呢？"眾人也覺得奇怪。
狄仁傑冷笑一聲，命人把棋盤拿過來，親自布棋。當布到'馬'棋時，他在棋盤上一指點，眾人立刻恍然大悟：這兩顆'馬'棋，正好分別橫排在"將"棋左右第三個位置，這不正暗示兇手就是四兄弟中排行老三的殷清嗎？殷清頓時臉色灰白，一個耳光甩在二師兄馮相的臉上："都是你出的餿主意！"
據殷清交代，殺死師父的兇手應該是馮相，因為馮相早就準備不擇手段搞掉馬成了，而且他還答應，自己若做了班主，就把師父的一半財產分給殷清，條件當然是要殷清幫他一起把馬成搞掉。昨天夜裡，殷清剛睡下，馮相突然來敲門，說師父死了，殷清嚇了一跳，馮相卻不以為然，因為有約在先，殷清只好跟著馮相來到師父房間，馮相拿出兩顆早就準備好的"馬"字棋子，讓殷清分別塞到師父的兩隻手裡攥著，直到師父身子完全冷卻下來才放手。殷清當時根本沒想到馮相會給自己栽贓，看到"馬"字就以為他要陷害的是馬成。
殷清剛說完這番話，馮相竟哈哈大笑起來："荒唐，真是荒唐啊！三弟，你什麼時候學會編笑話的本事了？"隨後他臉一沉，轉向狄仁傑說："大人，明明是三弟自己乾的事，卻偏偏賴到我的頭上，大人您可要為我做主哪！"
狄仁傑沉吟著，說是要殷清拿出證據來。殷清傻眼了：馮相從來都是和自己口頭有約，哪拿得出什麼證據？狄仁傑於是轉向兩人問道："你們弟子幾個都跟師父學得一手飛棋絕活，想來每人都有一副棋吧？"三個弟子個個點頭，說他們因為怕手生，平時下棋從來都不用外人的，所以確實每人都有自己的棋子，而且棋盒還都是鎖的。狄仁傑微微一笑，便讓三人把棋拿了來。
只見殷清和馬成各拿出一個精緻的木盒，用鑰匙打開，狄公一數，正好三十二顆棋子。而馮相卻愣在了那裡，遲遲不見動作，經再三催促，半晌才將木盒拿了來，打開一看，只有三十顆棋子，而缺的那兩顆正是"馬"。馮相只好跪地求饒，說出他欲借"馬"字棋子來達到一箭雙鵰的陰謀真相。
馬成和殷清在一邊聽著，火冒三丈，真恨不得衝上去扇他幾個大耳光："你害我們也罷，你怎麼能害死師父呢？"馮相哭著說："大師兄，三師兄，我雖然想害你們，可我怎麼有膽量去害師父呢？師父真不是我殺死的。昨天夜裡，我聽到師父房裡一聲悶響，便好奇地去看，只見師父這時候已經倒在了地上……"
這話讓馬成和殷清如何信得？就在這個時候，狄仁傑把他們兩個拉住了。狄仁傑開口道："馮相行為固然可惡，不過要說真兇，確實不是他啊！"眼見曙光初露，卻又出來一片迷霧，不僅是馬成和殷清，在場的眾人都大吃一驚，疑惑地看著狄仁傑。
狄仁傑緩緩言道："依本官之見，面容平靜而雙目圓睜，大多死於突然。是什麼原因使死者突然身亡的呢？本官在勘驗遺體的同時發現，室內木凳擺放錯落有致，凳面上還留有死者的腳印。據此推斷，死者極有可能是在溫習飛棋絕活時不小心栽下來，後腦墜地而死。"
狄仁傑說到這裡，讓洪亮把老班主的遺體側轉過來，讓眾人細看。果然，在死者後腦處發現一處圓形塌陷，傷口周圍還有零星碎屑，正是室內地上物屑。眾人不由對狄仁傑露出敬佩和景仰之色，馮相更是涕淚橫流，感謝狄仁傑斷案如神，解了他的殺師冤屈。
臨離開雜技班之前，狄仁傑將馮相和殷清好一頓教訓，告誡他們師兄弟幾個今後一定要精誠團結，將師父的絕技發揚光大，而不是互相算計。
回衙路上，因為案子的水落石出，狄仁傑頗為高興。可跟在旁邊的洪亮卻悶悶不樂，狄仁傑問其緣故，洪亮說："老爺破此案為什麼要繞個大彎子呢？如果讓小的破，我第一個就抓馮相。""喔？"狄仁傑笑問原因。洪亮道："死者左右手各握一個'馬'字棋，二'馬'不就是'馮'嗎？"狄仁傑聽罷哈哈大笑："看來此案真是'玄機'重重啊，那下一個案子就交給你嘍！"
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