东迁之后的周王室，已经失去了往日的荣光，然而传统的力量毕竟是巨大的，各诸侯国彼此间投鼠忌器，虽然对周天子不再像以前那样尊重，却都不敢冒天下之大不韪公开挑战周王室的权威。鉴于此，周王室还仍然暂时保持了天下共主的地位。
不过很快，当时最强大的诸侯之一郑国就第一个站出来打破了周天子的权威。
在春秋初期的政治舞台上，郑国的风头可谓是一时无二。在一代豪杰郑庄公的带领下，郑国先是平定国内叛乱，接着又在中原诸侯国的混战中纵横捭阖，依仗高明的外交手段和较强大的军事实力，压过了宋、卫、陈、蔡等国。
郑国的势力扩张的如此之快，以至于郑庄公已经不满足于作为一名普通诸侯了，他开始向周王室所谓的“权威”发起了挑战。
由于郑国在平王东迁的时候发挥了重要作用，而且郑国领土与周王室接壤，关系密切，因此郑武公和郑庄公先后进入周王室担任执政的卿。
郑武公本就是权力欲望极强的人，而郑庄公比起其父亲是有过之而不及，他们在周王室把持朝政，让周平王颇有掣肘之感。
不仅如此，郑庄公时期郑国的四处扩张也让周平王感到了危机。
为削弱郑庄公的权势，周平王便决定以其忙于处理国内事务，无暇顾及朝政为由，将郑庄公掌握的部分职能转交给了虢国国君虢公忌父。
虢国同样是平王东迁时的有功之臣，而且虢公忌父又深得平王的宠信，平王如此这般，自然也是想以虢国的势力牵制郑国。
可是平王没有想到领土狭小、国力有限的虢国怎么能是郑国的对手呢？
消息传到新郑，郑庄公自然大为恼火，便赶到成周质问周平王，周平王眼见郑庄公气势汹汹，来者不善，顿时没了先前作出决定时的气魄，知道郑庄公得罪不得，只好矢口否认了对郑庄公心怀不满的事实。
可是这样苍白无力的谎言怎么能骗得了老谋深算的郑庄公呢，为了安抚郑庄公，表明自己对郑国的信赖，周平王只好表示愿意同郑国交换人质，郑庄公派出自己的儿子公子忽住到成周，而周平王派出自己的儿子王子狐到郑国去。
史称“周郑互质”。
在那个时候，诸侯之间为了表示同盟的诚意，交换人质本是寻常之事，但“周郑互质”却没这么简单，交换人质的一方乃是此前君权神授、神圣不可侵犯的周王室，原本具有绝对统治权的周王室为了自身安全考虑，居然不得不用交换人质的方法来确保和平，真可谓是破天荒头一遭。
周平王五十一年，周平王去世，其孙继位，是为周桓王。
周桓王年轻气盛，对郑庄公更是不客气，一上台就重申要将周王室的政务全权交给虢国，郑庄公遂命令祭仲带兵将周王室田里生产的粮食抢了回来，这次硬碰硬的交锋让周郑关系迅速恶化。
周桓王十三年，周桓王彻底解除了郑庄公的职务，并以长期不朝见天子为由，召集了陈、蔡、虢、卫数国军队联合讨伐郑国。
而面对王师，郑庄公不甘示弱，也率领一众大夫统兵迎战，双方在繻葛相遇，史称“繻葛之战”。
周桓王亲自领中军，左右军分别由过虢公忌父和周公黑肩统领，周军主力集结在中路，盟军分属左右两翼，这是传统的“鸟阵雁行”之势。
郑庄公命令大夫曼伯、蔡仲分率左右两军，自己率原繁、高渠弥坐镇中军，两军交战，周军两翼被杀得大败，主力陷入郑军包围，周桓王更是被郑国大夫祝聃一箭射中肩膀，只得忍痛逃窜。
最终周郑“繻葛之战”以郑国大胜而告终，得了便宜的郑庄公见好就收，并未对周军赶尽杀绝，相反还在夜里派祭足问候了周桓王。
“繻葛之战”的影响是深远的，周王室残存的那点摇摇欲坠的权威就这样被祝聃一箭射落在地，原本代表正义和权威的王师居然被区区诸侯以一国之力击败，周天子已经对诸侯国没有任何威慑力了，威信扫地的周王室只能听凭诸侯国恣意妄为。
“礼乐征伐自天子出”的时代一去不复返了。
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