“江郎才尽”这一带有贬义色彩的成语大家都听说过，说的是南朝人江淹的事。钟嵘《诗品》：初，淹罢宣城郡，遂宿冶亭。梦一美丈夫，自称郭璞。谓淹曰：‘我有笔在卿处多年矣，可以见还。’淹探怀中，得五色笔授之。而后为诗，不复成语，故世传江淹才尽。
大概意思就是说：有一次江淹在冶亭中睡午觉，梦见一个自称郭璞的人，走到他的身边，向他索笔，对他说：我有一支笔在你那儿已经很久了，应该可以还给我了吧!” 江淹听了，就顺手从怀里取出一支五色笔来还他。据说从此以后，江淹就文思枯竭，再也写不出什么好的文章了。当然了，这只是一个传说，不足为信。
江淹字文通，是南朝著名的文学家、散文家，济阳考城(今河南兰考)人，从小与母亲相依为命，虽然家境贫困，但聪颖好学，追求上进，凭着自身的努力，青年时代的江淹就已写得一手好文章，从而为时人所称，他的《恨赋》和《别赋》至今仍是脍炙人口的佳作。
后来，江淹的才名传到了南朝宋建平王刘景素那里，刘景素很欣赏江淹的才华就提拔江淹做了南兖州的官。没想到有个叫郭彦文的县令犯了罪，为了开脱自己的罪责，竟然诬告江淹接受过他的贿赂，于是江淹和郭彦文二人一起被抓到了监狱里。
为了给自己申辩，江淹便在狱中给刘景素写了一封辞情恳切的长信，在信中江淹慷慨陈词，尽情的抒发内心委屈之情，这封信说它是一篇精美绝伦的好文章也不为过。刘景素看了这封信后，十分感动，便立刻派人把江淹从狱中放了出来。
到齐高帝萧道成辅政时，听别人说江淹非常有才华，便把他召为尚书驾部郎、骠骑参军事。江淹为萧道成分析了天下大势，深合萧道成之意。
齐朝建立后，江淹开始被任命为史官，后又先后兼尚书左丞、御史中丞、秘书监等职务。
梁朝建立后，江淹又先后任散骑常侍、左卫将军、金紫光禄大夫等职。江淹历经三朝，一生可谓占尽高位，尽享荣华。
江淹当了大官以后，过着养尊处优的生活，政务繁忙却也仕途得意，很多事情都不用自己亲自动笔，时间一长，便才思减退，文章逐渐就失去才气了，就再也没有写出为时人称道的名篇佳作了。因此，人们都很惋惜地说:“江郎才尽了。
但还有另一种说法，江郎并没有才尽，而是江淹怕梁武帝嫉妒自己，所以藏拙。
梁武帝重用江淹，使得他权倾朝野，能到这一步，证明他有着过人的政治智慧和才能，怎么也不可能“才尽”，这是功成名就、明哲保身、为了寻求安逸生活的做法，应该称之为“罢笔”。所以，后来才有了梦境中还笔于郭璞的故事。
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