明朝錦衣衛，始於太祖朱元璋時期。那時沒有東廠西廠，沒有宦官專權，錦衣衛是頭號特務組織，錦衣衛指揮使是特務頭子。後來，隨著東廠西廠出現，錦衣衛的地位江河日下，衛使處處受制於廠權，日子過得很窩囊。
錦衣衛再次揚眉吐氣，是在世宗嘉靖年間。長期以來，明朝諸帝寵信宦官，而廠權又為宦官所掌控，故錦衣衛的地位遠不及東廠西廠，更不及曾短暫存在的內行廠。世宗即位後，出於穩固皇權，有意壓制宦官，選任心腹執掌錦衣衛，廠權地位有所下降。陸炳執掌錦衣衛時，錦衣衛滿血復活，如日中天。
陸炳（1510年—1560年），出身將門，祖父、父親都曾在錦衣衛任職效力。特別是父親陸松，早在世宗即位前就效力於世宗，其妻又是世宗幼年時的乳母，陸炳亦隨母入王府，與世宗有親密玩伴之誼，這是陸炳崛起的良好基礎。嘉靖八年（1529年），陸炳通過武會試，初授錦衣副千戶，後任指揮僉事。
十年後，陸炳因救駕之功發達。嘉靖十八年（1539年）春，世宗南巡，大批官員武士扈從，陸炳亦在其列。聖駕行至河南衛輝時，夜間行宮突發火災，從官倉猝不知世宗所在，被困在烈火中的世宗也不知所措。危急時刻，陸炳頭頂一床淋溼的棉被，冒死衝進行宮，將世宗背了出來。對陸炳的救命之恩，世宗予以回報，“帝自是愛幸炳。屢擢都指揮同知，掌錦衣事”（《明史·陸炳傳》）。
世宗即位以來，朱宸、駱安、王佐、陳寅四人先後執掌錦衣衛，他們都是世宗興邸舊人，故權勢也很大。然而，陸炳接掌錦衣衛後，“權勢遠出諸人上”。不久，陸炳因緝捕罪臣有功，被擢升為都督同知，可謂“驟貴”（《明史·陸炳傳》）。幾乎一步登天的陸炳為人低調，待人恭謙，對老資格的同事禮貌有加，又極力討夏言、嚴嵩等內閣實權大臣的歡心，故來自各層面的好評不斷。
會辦事，人緣好，又跟世宗關係不一般，陸炳前途光明，先是進左都督，再加太子太保，位列三公（太師、太傅、太保合稱三公）。後來，因為揭發奸臣仇鸞罪狀，陸炳炳加少保兼太子太傅，躋身三孤（少師、少傅、少保合稱三孤）。特別值得一提的是，陸炳接掌然錦衣衛後，東廠西廠“不敢恣，廠權不及衛使陸炳遠矣”（《明史·刑法志）。可以說，錦衣衛在陸炳任上再露鋒芒。
嘉靖三十六年（1557年），陸炳的地位再次提升，“太保兼少傅，掌錦衣如故”。整個明代，“三公無兼三孤者，僅於炳見之”（《明史·陸炳傳》）。嘉靖三十九年（1560年），陸炳卒於任上，時年五十一歲，贈忠誠伯，諡武惠。
對於陸炳，《明史·陸炳傳》記載了他諸多惡跡，“嘗捶殺兵馬指揮，……任豪惡吏為爪牙，悉知民間銖兩奸。富人有小過輒收捕，沒其家。積貲數百萬，營別宅十餘所，莊園遍四方，勢傾天下。……文武大吏爭走其門，歲入不貲，結權要，周旋善類，亦無所吝”，此外陸炳還勾結過嚴嵩，害死過夏言，依附過仇鸞，行賄過御史，不少人據此認為其屬於大奸大惡的暴虐、貪腐、鑽營之徒。
然而，陸炳也有值得稱讚的一面，“帝數起大獄，炳多所保全，折節士大夫，未嘗構陷一人，以故朝士多稱之者”。此外，他還掩護過名士沈錬，保護過裕王（穆宗），幫助過抗倭名將俞大猷，甚至經常拿錢出來接濟一些正直的大臣，保全了一些無辜遭罪的官員。陸炳如此做法，也算是難能可貴了。（劉秉光）
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