明朝锦衣卫，始于太祖朱元璋时期。那时没有东厂西厂，没有宦官专权，锦衣卫是头号特务组织，锦衣卫指挥使是特务头子。后来，随着东厂西厂出现，锦衣卫的地位江河日下，卫使处处受制于厂权，日子过得很窝囊。
锦衣卫再次扬眉吐气，是在世宗嘉靖年间。长期以来，明朝诸帝宠信宦官，而厂权又为宦官所掌控，故锦衣卫的地位远不及东厂西厂，更不及曾短暂存在的内行厂。世宗即位后，出于稳固皇权，有意压制宦官，选任心腹执掌锦衣卫，厂权地位有所下降。陆炳执掌锦衣卫时，锦衣卫满血复活，如日中天。
陆炳（1510年—1560年），出身将门，祖父、父亲都曾在锦衣卫任职效力。特别是父亲陆松，早在世宗即位前就效力于世宗，其妻又是世宗幼年时的乳母，陆炳亦随母入王府，与世宗有亲密玩伴之谊，这是陆炳崛起的良好基础。嘉靖八年（1529年），陆炳通过武会试，初授锦衣副千户，后任指挥佥事。
十年后，陆炳因救驾之功发达。嘉靖十八年（1539年）春，世宗南巡，大批官员武士扈从，陆炳亦在其列。圣驾行至河南卫辉时，夜间行宫突发火灾，从官仓猝不知世宗所在，被困在烈火中的世宗也不知所措。危急时刻，陆炳头顶一床淋湿的棉被，冒死冲进行宫，将世宗背了出来。对陆炳的救命之恩，世宗予以回报，“帝自是爱幸炳。屡擢都指挥同知，掌锦衣事”（《明史·陆炳传》）。
世宗即位以来，朱宸、骆安、王佐、陈寅四人先后执掌锦衣卫，他们都是世宗兴邸旧人，故权势也很大。然而，陆炳接掌锦衣卫后，“权势远出诸人上”。不久，陆炳因缉捕罪臣有功，被擢升为都督同知，可谓“骤贵”（《明史·陆炳传》）。几乎一步登天的陆炳为人低调，待人恭谦，对老资格的同事礼貌有加，又极力讨夏言、严嵩等内阁实权大臣的欢心，故来自各层面的好评不断。
会办事，人缘好，又跟世宗关系不一般，陆炳前途光明，先是进左都督，再加太子太保，位列三公（太师、太傅、太保合称三公）。后来，因为揭发奸臣仇鸾罪状，陆炳炳加少保兼太子太傅，跻身三孤（少师、少傅、少保合称三孤）。特别值得一提的是，陆炳接掌然锦衣卫后，东厂西厂“不敢恣，厂权不及卫使陆炳远矣”（《明史·刑法志）。可以说，锦衣卫在陆炳任上再露锋芒。
嘉靖三十六年（1557年），陆炳的地位再次提升，“太保兼少傅，掌锦衣如故”。整个明代，“三公无兼三孤者，仅于炳见之”（《明史·陆炳传》）。嘉靖三十九年（1560年），陆炳卒于任上，时年五十一岁，赠忠诚伯，谥武惠。
对于陆炳，《明史·陆炳传》记载了他诸多恶迹，“尝捶杀兵马指挥，……任豪恶吏为爪牙，悉知民间铢两奸。富人有小过辄收捕，没其家。积赀数百万，营别宅十余所，庄园遍四方，势倾天下。……文武大吏争走其门，岁入不赀，结权要，周旋善类，亦无所吝”，此外陆炳还勾结过严嵩，害死过夏言，依附过仇鸾，行贿过御史，不少人据此认为其属于大奸大恶的暴虐、贪腐、钻营之徒。
然而，陆炳也有值得称赞的一面，“帝数起大狱，炳多所保全，折节士大夫，未尝构陷一人，以故朝士多称之者”。此外，他还掩护过名士沈錬，保护过裕王（穆宗），帮助过抗倭名将俞大猷，甚至经常拿钱出来接济一些正直的大臣，保全了一些无辜遭罪的官员。陆炳如此做法，也算是难能可贵了。（刘秉光）
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