明朝開國之初，朱元璋抑制豪強貪吏，丈量土地，均平賦役，興修水利，推行屯田，社會經濟很快復甦，各地頻頻奏報國泰民安。實際情況到底如何？朱元璋決定微服私訪，來個眼見為實。
第一站來到了河南的南陽府。因是私訪，所以他沒有去官家的府衙，只在街頭巷尾走動。
這日信步來到郊外，忽聽前邊的村頭人聲喧嚷。探問路邊的農人，方知那村子叫八里鋪，幾個人為一樁婚姻糾紛正要去城裡打官司，恰逢方知府下鄉巡視，他們就攔住了轎子。那方知府也體恤百姓，就借了桌凳，把村頭的打麥場權作公堂，來了個現場辦公。朱元璋暗自點頭，決意去看看這方知府如何問案執法。
衙役們早清出一塊場子，擺好了桌凳。方知府整冠端坐，喝了一聲“帶原告”，只見一個六旬老者、兩個青年後生，還有一個年輕女子魚貫走了上來，人人聲稱自己就是原告。方知府怔了怔，指著老者道：“尊老愛幼吧，你先講！”
老者也不客氣，跨前一步就開了口。他是距此十里張家莊人氏，姓張名德鄰，家有一女，名喚玉葉，許於鄰村李湖寨的李狗子為妻。今年的冬月十八，是女兒的吉期，晚上掌燈時分，李狗子趕了馬車前來迎娶。張家把玉葉打扮得花枝招展，由她的姑姑做伴娘，兩人一起上了馬車……說到動情處，張德鄰老漢禁不住老淚縱橫，指著李狗子大發雷霆：“三媒六證之下，我把一個如花似玉的女兒交給了你李狗子。你這畜生卻不知道珍惜，竟然在娶親的路上把我的女兒給弄丟了！如今我只求官老爺給我做主，要他把我的女兒還給我！”
把新娘弄丟了？竟有這等奇事！方知府喝道：“哪個叫李狗子？原告講得可是實情？”
兩個後生中，那個風塵僕僕、面容憔悴的就是李狗子。面對方知府的喝問，他不禁羞紅了臉，但仍振振有詞地說：“官老爺，我有話講！”
李狗子今年二十歲，正是婚娶的年齡。他早就眼饞玉葉美色，上個月的十八，終於到了完婚的日子，李狗子心花怒放！娶親回來的路上天不作美，紛紛揚揚飄起了雪花。好在是輕車熟路，李狗子揚鞭催馬，不消一個時辰，馬車就回到了自家的院子。李狗子興沖沖地掀開車簾，一聲“老婆”還沒有叫出口，伸出的雙手卻僵在了半空中：車棚裡除了玉葉的姑姑，也就是那個呼呼大睡的伴娘外，哪有新娘子的影子！
新娘子去了哪裡？是剛才天冷車快，新娘子被顛掉在路上了，還是張玉葉另有意中人，中途跳車逃走了？問伴娘，伴娘只說晚上多吃了幾杯送親酒，上了車就迷迷糊糊地睡著了，對侄女的去向一概不知。娶親丟了新娘子，這不是天大的笑話麼？李狗子急得跳腳，帶了家人沿原路尋找，一直找到天亮，沒有找到新娘子，卻驚動了岳父張德鄰。張德鄰聽說女兒被弄丟了，抓了李狗子就要拼命。
李狗子新郎沒做成，反欠了張德鄰一個女兒，被人嘲笑得抬不起頭來，賭咒發誓一定要找到張玉葉！從那天起，他就扮作叫花子，挨村打聽。也是功夫不負有心人，歷時二十天，終於在這八里鋪找到了張玉葉。誰料這裡竟然不放人！李狗子指著另一個後生說：“這傢伙叫汪大法，霸佔了我的新娘張玉葉！請官老爺做主，為我追回新娘，並賠償我的損失！”
方知府看一眼後生與那女子，不動聲色地說：“你們就是汪大法和張玉葉了？說說你們是怎麼走到一起的。”
汪大法看了一眼張玉葉：“我先說吧。”
汪大法所在的八里鋪，算是城鄉接合部，佔了地理之便，他農閒就做些小生意，家道就有些小康了。二十幾天前吧，舅舅的村裡演戲，妹妹陪著母親看戲去了。那一天的傍晚天低雲暗，估計要下雪了。汪大法怕母親受凍，就騎了馬去舅舅村裡送棉衣。吃過晚飯往回趕，真的就下起了雪。行至中途，胯下的棗紅馬突然駐足不前，只管“咴咴”地打著響鼻。汪大法側耳細聽，聽到了一絲呻吟聲；循聲看去，只見前方的大路中央隆起一個雪堆。跳下馬來，方看清那雪堆其實是個雪人！汪大法抱起雪人重新上馬，棗紅馬撒開四蹄一路狂奔，旋風一樣回到了八里鋪。進了自己的家門，拂去雪人身上的雪花，汪大法才看出是個新娘打扮的大姑娘。只是姑娘四肢僵硬，手腳冰涼，嘴臉烏青，花容失色。母親和妹妹都不在家，汪大法也顧不得男女授受不親，麻利地脫去二人的衣裳，把姑娘抱到床上，摟在懷裡，用自己滾燙的身子溫暖姑娘凍僵的軀體。暖了一陣，姑娘醒了過來，方知姑娘叫張玉葉。張玉葉說今天晚上本是自己出嫁的日子，誰知道坐上迎娶的馬車之後，做伴娘的姑姑大概是喝多了酒，上車不久就酣睡，東倒西歪地直往她的身上靠。她怕姑姑一旦嘔吐弄髒了自己的嫁衣，姑姑靠一靠，她就躲一躲，車棚裡黑燈瞎火的，一不小心就撞開了車簾，頭下腳上栽了下去……張玉葉悲喜交集地說：“出嫁的途中被拋下車，預示了這樁婚姻的不幸；不幸中的萬幸是遇到了你，我的婚姻也就有了新的起色！”
既然張玉葉把話說到這份上，一對赤身裸體的男女還能幹什麼呢？雪夜撿個新娘，也算天作之合，汪大法重新鑽進被窩躺下，兩個人就做了夫妻。
汪大法振振有詞：“我雪夜救人在先，張玉葉願意嫁我為妻在後，男婚女嫁，總要兩相情願才好，我怎麼是強佔人妻了？只求官老爺為我做主，駁回李狗子那些誣陷之詞！”
方知府點點頭，問：“張玉葉，汪大法所說屬實嗎？你還有什麼要補充嗎？”
張玉葉道：“民女有話要說！第一我要告我的父親，告他用人不當。他找的伴娘粗心大意，只管自己貪杯吃酒，全然忘記照顧新娘。如果不是她擠擠靠靠，我怎麼會墜落車下，險些丟了小命！第二要告李狗子，他草菅人命，全然不把別人的死活放在心上！從我上他的馬車那一刻起，我們就該相依為命才對。可他只顧和轅馬賽跑取暖，再不往車棚裡看一眼，竟然不知道自己的新娘何時丟失！官老爺替民女想一想，冰天雪地，寒風刺骨，我又被撞傷了腦袋，如果不是遇到汪大法，那我只有死路一條！有此兩宗過錯，民女再不遵父母之命，也不依媒妁之言，自願嫁與汪大法為妻。”
方知府自言自語地說：“大家都無過錯，有過錯的是那場雪，對於李狗子來說，真叫天公不作美了。可也不能因為下了雪就沒了媳婦呀！剛才聽說汪大法有個妹妹，如果尚未婚配的話，本府就做個大媒，許與李狗子為妻。這樣，李狗子也就沒有丟妻之憾，汪大法也沒有了強佔人妻之嫌。三家成了拐彎親戚，張德鄰老人也就有了兩個女婿！怎麼樣啊？”
三家不由得額手稱慶，握手言歡了。一場婚姻糾紛被方知府輕鬆化解，圍觀的鄉民讚不絕口，齊誇方知府是個愛民如子的好官。方知府連連搖手，宣佈“退堂”。
不料，隨著一聲“且慢”的喝叫，朱元璋大步擠了進來。方知府系舊吏，因為勤政愛民，從縣丞一步步升到知府，卻無緣進京面見皇上。不過他見來人氣定神閒，估計不是平常人，就面帶微笑問道：“這位先生有什麼指教？”
朱元璋說：“你斷案不錯。可導致本案發生的一個最大弊端，你卻沒有指出！”
方知府一怔：“本府願意請教，先生看出了什麼弊端？”
朱元璋說：“夜晚婚娶，是個可惡的風俗！男婚女嫁，本是光明正大的事情，可這裡的習俗卻要把它放在晚上進行。試想，那李狗子如果在白天娶親，怎麼會在路上丟了新娘？即使新娘掉下馬車，也必然會及時發現。那樣，也就沒有了後面這一系列的糾紛和麻煩！你是一府之尊，辦案必須找準要害。比如今天，官府就該以此案為例教化百姓，聲討陋習。然後發出榜文，倡導移風易俗：從今天開始，凡是娶媳嫁女，一律改在白天！”
這番話說得方知府連連點頭：“說得好！先生一定知道，光武帝劉秀在這裡起兵而得天下，南陽堪稱帝鄉，僅漢一代，南陽就出了張衡、張仲景、諸葛亮等諸多名流。文化傳統十分優秀，怎麼會有陳規陋習？就在兩年之前吧，男婚女嫁本來也是在白天進行，送親的披紅掛綠，迎娶的高奏嗩吶，十二分地熱鬧吉祥——”
朱元璋打斷了方知府的話：“後來為什麼改在了晚上婚娶？”
方知府搖搖頭：“事出有因，一言難盡。”
朱元璋只說兩個字：“請講！”
方知府面有難色：“事關皇家聲譽，還是少說為好。”
朱元璋加重了語氣：“講！”
方知府嘆口氣說：“既然先生願意聽，我就講一講原因。如果能夠達於皇上，那就是南陽百姓的福分了！”
原來，朱元璋得了天下之後，把他的諸多兒子分封在全國各地做了藩王。十九子朱檉封在南陽府治下的唐州，是為唐王。朱檉嫌唐州貧瘠，擅自把王府建在了南陽城裡。南陽是有名的盆地，城內地勢平坦。朱檉卻驅使人役，從伏牛山採來石頭，在王府內堆了一座高大的假山，取名王府山。百姓們以為唐王朱檉喜歡假山園林，誰知朱檉卻是別有用心，每天讓兩個爪牙站在山頂望，一旦看到迎親的隊伍，立刻派人搶奪新娘，任朱檉享用了初夜方才放回。一時城裡雞犬不寧，沒人敢辦喜事了，朱檉就派鷹犬去農村騷擾，弄得周邊鄉村也是雞飛狗跳，家家談婚色變。可是，男大當婚，女大當嫁，傳宗接代的事不能中斷。有人急中生智，把婚娶之事放在夜間進行，不放鞭炮，不奏鼓樂，偷偷摸摸把新娘迎進洞房。雖然娶親如做賊一般，卻不斷被人效法。久而久之，夜間婚娶就成了南陽的風俗……
朱元璋還沒有聽完就擺擺手，黑著臉說：“不要講了，朕已經明白了這陋習的來歷！而且朝廷會馬上破除陋習，讓南陽百姓堂堂正正地娶媳嫁女！”
這不是皇上的口氣麼？醒過神的百姓呼啦啦跪倒一片，喊起了萬歲。方知府把手一揮，他的衙役就在朱元璋與百姓之間組成了一道人牆。方知府把官轎讓給朱元璋，兩撥人馬合成一處回了南陽城。朱元璋也顧不得休息，立即派錦衣衛去王府逮捕朱檉，宣佈聖命：就地賜死。
消息傳出，南陽城裡城外鞭炮齊鳴，當天就有十幾對男女舉行了新婚大禮。
朱元璋的這次微服私訪雖然半途而廢，卻發現了對皇子、王府監督管理上的諸多問題。一個皇子居然可以改變一個地方的風俗，實在太可怕了。回朝以後，就出臺了許多懲治違法官吏與違禁皇子的律條。據說，明朝的嚴刑苛法就是從此開始的。
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