深圳、珠海、汕头、厦门四个经济特区的创办，是中国对外开放的重大决策和重大突破。
1980年5月，中共中央决定在深圳、珠海、汕头设置经济特区。经济特区是广东和全国对外开放的前沿，是内地与国际经济联系的“桥梁”和“窗口”。经过20多年的自身发展，深圳从一个边陲小镇迅速崛起成为初具规模的现代化城市。珠海和汕头也已成为我国新兴的重要沿海开放城市。
1979年创办经济特区时为什么要选择深圳、厦门、珠海、汕头这四个地方？1979年4月，中共中央工作会议召开，会议讨论了这一重大问题，并形成了《关于大力发展对外贸易增加外汇收入若干问题的规定》，其中提出，在沿海少数有条件的省市，划出一定的地区，如广东省深圳、珠海、汕头，福建省厦门，上海市崇明岛等单独进行管理，作为华侨和港澳商人的投资场所；深圳、珠海两地可以先办；对广东、福建两省采取特殊政策和灵活措施。
这次工作会议后，中共中央、国务院派当时主管这方面工作的中共中央书记处书记、国务院副总理谷牧带领国务院有关部门的十多位负责干部组成的工作组前往广东、福建，同两省的领导干部和专家共同进行深入细致的调查研究。与此同时，广东、福建两省分别进行了方案制定工作。
1979年7月15日，中共中央、国务院批转广东省委、福建省委《关于对外经济活动实行特殊政策和灵活措施的两个报告》，指出：对两省对外经济活动实行特殊政策和灵活措施，给地方以更多的自主权，使之发挥优越条件，抓紧当前有利的国际形势，先走一步，把经济尽快搞上去，这是一项重大的改革。关于出口特区，可先在深圳、珠海两市试办，待取得经验后，再考虑在汕头、厦门设置的问题。所以选定在深圳、珠海、汕头、厦门举办特区，是由于这四个地方在地理、人文条件方面具有开展对外经济活动的优势。深圳和珠海与香港、澳门毗邻，汕头和厦门也与港、澳相近，厦门还面对台湾，在历史上这些地方就与海外有着密切的交往；深圳是中国南方对外交通的重要陆路通道，汕头和厦门是中国南方的重要海运港口；有广阔的腹地可为依托；是著名侨乡；实践证明，在这四个地方举办特区是正确的选择。
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