当年，淮军奔赴上海阻击太平天国，那时的这支淮军芒鞋短衣，衣衫褴褛。上海市民严重怀疑这只军队的战斗力，驻扎在上海的外国军队也嘲笑这支军队就是临时组装的乞丐军。大家花钱雇来拯救上海的军队竟然是这般模样，人们都怀疑是不是上了李合肥的当了。

但是不到一年，这支军队在镇压太平天国的战斗中，展现出了十分强悍的战斗力。经过一段时间的发展壮大，从19世纪70年代起，李鸿章的淮军也逐渐取代了曾国藩的湘军，成为晚清政府维护国内封建统治和对外战争的重要武装力量之一。淮军为何能如此快速取代曾国藩的湘军的地位，这与淮军迅速转型，快速实行近代化有着很重要的关系。

淮军创立之初，其营制模式还是仿照曾国藩的湘军，“由曾国藩为其手订营伍之法，一切器械之用，薪粮之数，悉仿湘军章程”。军队里还是刀矛队和普通火枪（抬枪、小枪）队的组合，所以淮军创立之初也并未意识到近代化程度在战争中的重要性。

淮军创立之初的营伍编制

就这军队配备，别说和清政府从美国雇来的华尔洋枪队相比了，甚至都没有太平军的装备齐全，当时的太平军也配备了相当数量的洋枪洋炮。淮军来到上海不到半个月，李鸿章也意识到了问题的严重性，他立马电告曾国藩，向他介绍了火器的重要性，他说洋兵“队伍既整齐，炸炮又准，攻营最为利器。”果然不久，英法联军就攻克了嘉定，在这一战中，英法联军的枪炮威力让李鸿章印象深刻，李鸿章感叹道：“洋兵数千，枪炮并发，所当辄靡，其落地开花炸弹，真神技也。”

经过了实战的观察和体验，李鸿章认为军队转型势在必行。首先他就是决定打造洋枪队，他命令韩国正统带的两营官兵组建成洋枪队，并且还组建了劈山炮队用来作战掩护。组建好之后，淮军的洋枪队首先接仗，果然大获全胜。1862年的七宝街、北新泾之战的胜利更加坚定了李鸿章大力扩建洋枪队的决心。从1862年9月底，淮军逐渐将原来编制的抬枪队、刀矛队、小枪队全部改为洋枪队，而且还增加了劈山炮队。

淮军改建后的营伍编制，洋枪队明显变多了

改建后的淮军，火力明显上了一个台阶。但是看看湘军的旧制，每个营装备小枪百余杆，抬枪24杆，这些枪总共才120多杆，而且这些枪械还都是前膛装药，枪的射击还需要由引线点燃发射，一旦受潮就很难引燃开枪，可以说是十分的落后，缺点不少。但是改建的淮军每个营就配备了洋枪三四百杆，虽然同样是前膛装药，可是采用铜帽底火，而且射程火力远比湘军的抬枪小枪强。除了火枪，每个营的劈山炮队也由2队增加到了10队，因此，改建后的淮军火力远远超过了湘军。

大力扩建洋枪队之外，李鸿章也给了洋炮队正式的编制。在同治二年，淮军进攻苏州时，淮军的铭字营和开字营都有了有组织的炮队，而且还使用的是12磅中的开花弹。到了1864年6月份，苏常的战事基本结束，淮军的开花炮队已经发展到了6个营，他们所使用的开花炮弹，最重的已达到了108磅重。

劈山炮

湘军为什么会被淮军取代，可能就是在军队的转型方面，曾国藩没有他的学生李鸿章做的更彻底和全面。对于湘淮两军的不同点，李鸿章是这样总结的：“曾国藩所立楚军营制，每营五百人，仅用抬枪小枪一百二十余杆，臣军每营则用洋枪四百余杆，少亦三百余杆，洋药铜帽每开一仗则须数万斤，其开花炮队，炮具之笨重，药弹之繁冗，每出一仗，则须数十巨舰装运，此非他人所能深知，他省所能接济者也。”