通常情況下人們把設計階段分為兩個階段，即初步設計（包括技術設計）階段和施工圖設計階段。
初步設計階段是控制基本建設投資規模和工程造價的最主要環節之一，過去較長時間卻普遍忽視了這一階段的控制，而往往把精力放在施工階段。在目前建築業推行的項目管理工作中，首先要提高投資概算的準確性，必然會直接影響造價，所以投資估算作為建築造價的最高限額一經批准任何部門和單位都不得突破這一限額，要按照批准的任務書及投資估算控制初步設計，按初步設計概算控制落實，保證總價不突破。
在施工圖設計階段，原則上應按初步設計標準和技術條件進行，但也會因某種原因，設計人員不得不調整某些標準。如某綜合樓一樓大廳原設計為美術水磨石，業主看圖後要求改為磨光大理石比較美觀適宜。僅此一改，就使預算超過了概算。要按正常的經濟規律、建設項目的預算超概算似乎屬於很正常的事情，使設計預算失去控制而不能發揮控制工程造價的作用，在整個設計程序中，預算是最後確定工程造價的重要階段。
施工圖的設計階段影響投資的可能性約為5％-35％，是控制工程造價的又一重要環節，為了使設計單位和設計人員能全心投入設計，必須有經濟核算的價格觀念，達到少投入多產出，合理利用財力，物力和人力資源。在長期的計劃經濟體制下，施工圖設計存在的主要因素是：
有關部門領導存在著"重技術，輕經濟"的習慣作法，使參加工程設計的專業人員不能在單項或系統的各環節、各階段中充分發揮作用。一些設計方案確定很少進行技術經濟論證，在初步設計和施工設計圖階段往往處於被動，只好按已有圖紙進行計算，難以真正控制工程造價的可能降低。另外在建設價格管理上，項目出現的三超，即概算超估算、預算超概算、決算超預算的現象嚴重存在。一些設計人員由於自身的職業性及所處位置，設計過程中有脫離實際，結構設計上保守，片面追求高標準，還有相當的設計人員自己的設計產品，具體花多少錢，效果如何，心中根本無數。
最主要表現在對外部的裝修設計上，不能按建築物的使用標準來設計，而又一味追求較高標準的現象。例如編制了一幢廠房結算，原預算是516.5萬元，結算時，設計更改圖和簽證單就有幾十張，將原外牆貼馬賽克改為大理石貼面，把鋁合金窗從下到上連起來安裝隱形玻璃幕牆，這樣一來結算造價是662萬元，比預算超出145.5萬元，因此要儘可能地把設計變更控制設計階段，儘可能減少由於設計修改而帶來的工程結算的增加。
設計階段的投資控制是建設全過程的控制重點。在進入施工圖設計階段，原則上應按照初步設計標準進行，控制建設市場"三超"的幾點措施：
1、必須加強對設計變更的控制監督，堵塞由於不合理的修改變更而提高工程造價。
2、項目管理人員應深入施工現場，同設計專業人員一同跟蹤對設計的具體施工，當發現設計與實際有差別，材料可以代用時，要及時徵得項目管理人員同意進行更改，並由造價專業人員核實實際費用的增減，控制在投資範圍內。
3、建全專業設計人員經濟責任制，實行節約提獎的政策。按照投資概算、預算和結算的不同階段，將投資按專業分配，控制落實專業經濟責任制，使設計過程中的每一環節都在控制之中，並應在多層次方位對方案比較，對不負責任的突破階段造成浪費的要追究經濟以至法律責任。
4、建築業成為國民經濟的主要支柱產業與國際通行的慣例相適應，應發揮項目管理公司在工程全過程管理中的作用，實現真正意義上的全過程監督管理。
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