说起三国时代的武将，刘备手下的五虎大将堪称其中的翘楚之辈。关羽、张飞、马超、黄忠、赵云，凭借超人的胆略和气魄，扬威战场，屡败强敌，为蜀汉江山开创立下汗马功劳。无论在评书戏曲还是正史记载中，都对关张马黄赵五个人的辉煌战绩，予以了浓墨重彩的渲染，使得他们的英雄事迹，千百年来一直传颂不息。
古人最讲究论资排辈，五虎大将虽然都是蜀汉的国之栋梁，刘备的心腹重臣，但也不可能平起平坐。对于刘备而言，五个人的亲疏远近不同，资历年限不一，战功业绩各有差别，所应得的官职地位自然也应有所区别。在一般人印象中，关羽张飞是从龙之臣，长期独当一面征战四方，功劳最大，相应的地位官职也应最高。
赵云来的稍晚一些，但有两度救护太子刘禅的大功。黄忠归顺时间在赵云之后，在定军山一战成名，斩杀曹魏大将夏侯渊，击败名将张郃，为蜀汉夺取汉中立下奇功。马超来得最晚，而且自从到了刘备手下，刘备也很少让他带领大军独当一面，因此乏善可陈。因此按照上述情况，五人的官职排序，关张为第一集团，赵云黄忠为第二集团，而马超自然应排在最后。
然而事实却并非如此。刘备大封功臣时，五人之中，官职最高的人竟是马超，他官拜骠骑将军、斄乡侯，而关羽生前最高才做到前将军、汉寿亭侯，张飞最高做到车骑将军、西乡侯，黄忠做到后将军、关内侯，赵云做到征南将军、永昌亭侯。按照汉朝官职排序，大将军最高，后面依次是骠骑将军、车骑将军、卫将军，然后是第二阶层，前、后、左、右将军，最后是一般的杂号将军。
五虎大将中，来得最晚的小字辈马超，却担任骠骑将军，超过其他四将，在五虎中官职是头一位。为何会出现这种结果？有人会说关羽死得太早，但张飞死在马超后面，他的功劳和关羽相差无几，还不是老老实实排在马超之后。其实这件事要从头说起。有一句话叫做“来得早不如来得巧”，用在马超身上可谓再合适不过。建安十九年春，马超刚刚经历了和曹操的几场大战后，伤亡惨重，名震一时的西凉马家军就此覆灭。马超走投无路，先投奔张鲁，后见张鲁难成大事，改换门庭投奔刘备。
马超来找刘备之际，正赶上刘备攻取益州，战事已进行到了最关键的时刻。益州军阀刘璋困守成都城中，负隅顽抗。刘璋在成都经营多年，城高池深，兵精粮足，将士们恼恨刘备恩将仇报，都要和刘备决一死战。《后汉书》记载，“城中有精兵三万人，谷支一年，吏民咸欲拒战”。因此刘备要想攻克成都，并不是件容易事儿，如果强攻硬打，势必旷日持久，导致重大伤亡。
刘备正在踌躇之时，马超来了，对刘备攻克成都起到了关键作用，成为压垮骆驼的最后一根稻草。《三国志》记载，马超带兵径直开到城下，城中人看见马超旗号，“城中震怖，璋即稽首”。刘璋一听说骁勇善战的马超也来了，知道没有任何获胜希望，直接开城投降。《典略》记载，“备闻超至，喜曰：我得益州矣。”刘备听说马超已到，高兴地说了五个字："我得益州矣。”正是这五个字，揭开了马超官职排名最高的原因。
益州之地，是诸葛亮为刘备规划的隆中对战略中，最为关键的一环，是刘备经营天下必不可少的、也是最重要的一个战略基地。刘备攻打益州的关键时刻，马超正好到来，他的威名让刘璋闻风丧胆，彻底丧失抵抗意志，使得刘备兵不血刃进占成都，为占据西川打赢了最重要的一仗。刘备兴奋之下，把攻取益州的首功记在了马超头上。如此一来，马超的功劳自然无人可比，官职最高也在情理之中了。
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