俾斯麦上台后不久，对内获得了资本家们的支持。但正如他在议会说的，“统一”不会从天上掉下来，而要靠打仗打出来。
为此他建立了一支庞大的军队，由军事家卡尔.冯.毛奇（史称老毛奇）担任参谋总长，采用了新的编制和战术，使得普鲁士军队战斗力上了一个档次。俾斯麦、罗恩、毛奇也被称为德意志统一的三大功臣。
老毛奇主要在四个方面实现了军队改革。首先是建立统一的总参谋部，把过去依靠国王和统帅拍脑袋的战略指挥，交由专门机构执行。第二是科学地培训参谋军官，制定命令的标准格式，使得一群参谋按照规定流程就能制定出靠谱的军事指令来。第三是军队不但要用新式枪炮，还要用铁路、电报、气球，以及气象学、地理学、统计学，总之一切科学都要为军队所用。第四则是战略上先发制人，一旦出动则以雷霆万钧之势打垮敌人，速战速决。
军队建立了，打谁呢？俾斯麦头脑中已经有了清楚的战略步骤。过去德意志的老大奥地利是必须要打倒的，打倒它，才能完成普鲁士主导的统一。可是奥地利毕竟是德意志多年领袖，上来就对奥地利开火，可能会引起德意志其他邦国的不满。对于这个问题，俾斯麦也有对策。他已经举起“统一”的大旗收服了资产阶级。现在为了收服各邦诸侯，他准备举起“民族”的大旗。
这时候，恰好来了个机会：丹麦找抽来了。
原来德意志西北的石勒苏益格、赫尔斯坦因和劳恩堡三个小邦，当时是在丹麦国王统治下的。19世纪60年代，丹麦人试图加强在石勒苏益格的统治，而当地的德意志人则想脱离丹麦。这就产生了复杂的民族矛盾，也引发了德意志各邦的民族情绪。
俾斯麦看到这等良机，岂肯错过？他立刻在同盟议会里面上蹿下跳，唆使德意志各邦站出来反对丹麦。德意志各国听了俾斯麦慷慨激昂的煽动，纷纷觉得大合我意。眼看着战争一触即发，俾斯麦又玩弄了两手花招。他一方面向丹麦提出蛮不讲理的最后通牒，另一方面又伪造流言，说英国已经给丹麦撑腰，威胁普鲁士。这样，丹麦最终拒绝了条件。
俾斯麦等的就是这个。他立刻拉上奥地利，联合出兵殴打丹麦。虽说丹麦当年也曾雄踞北欧牛过一阵子，可是今非昔比，哪里斗得过当今这俩欧陆强国？1864年2月，普奥联军发动进攻，到7月，丹麦国王屈服。次年签订合约，普奥瓜分了这三个小公国。、
（丹麦战争中的普军）
这场“丹麦战争”中，新编的普军牛刀小试，而俾斯麦也成功地在德意志诸邦面前秀了一把“民族英雄”的造型。
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