晚清名臣李鸿章用人不拘一格，他重用洋人，开了中国千年未有之局。当然，他也有一个转变的过程。李鸿章建设那支著名的洋枪队“常胜军”时就坚持：不管这支军队的领袖是英国人还是法国人，都必须“呈请归入中国版图，愿受节制，方可予以兵柄”。他和朝廷的想法一致，希望这支军队的西人领袖能像常胜军第一任管带华尔那样“归化中国”，娶中国女子为妻，始终效忠清廷。
然而，第二任管带戈登很快就与李鸿章发生了争执，那是破苏州后李鸿章“杀降”引起的。在戈登看来，这不仅违反人道对待俘虏的国际惯例，也违反事先关于降将人身安全的保证。可李鸿章却认为，身为部将，戈登没有资格质疑主帅的决定。蒙受羞辱而愤慨的戈登扬言要将苏州交还太平军，并且用他的常胜军攻打李鸿章的部队，还一度威胁李鸿章说自己要加入太平军。在这场争论中，列强的代表都站在戈登一边，英国公使甚至禁止戈登继续留在李鸿章军中。
如果李鸿章像之前清廷办理外交的大臣那样固执，“常胜军”将会星散，朝廷与太平军的战斗也将加倍艰难，中国历史或许就会改写。但这时的李鸿章表现出了实用主义的一面，在海关总税务司赫德的帮助下，他主动与戈登联络，并承诺给他更大权力，终于让戈登重新回到战场上来。要知道，在当时做到这一点并不容易，因为无论是湘军还是淮军，早就看这帮外国佬不顺眼了：他们一点也不仰慕中国文化，甚至不肯学习中文，常胜军士兵穿着外国军服，应答口令都用英文，薪饷丰厚，却粗暴好吵；而且总有谣言说他们一旦壮大，就将帮助西洋人推翻清廷。
在戈登身上，李鸿章的招揽的确相当成功。1880年，清廷在“伊犁危机”中，面临与俄国开战的危险，赫德打算征募英国军官100人来教练中国军队，但英国政府却禁止自己国家的军官为中国效力。此时戈登毅然重返中国，告诉李鸿章，只要俄国进攻，他将再为中国征战沙场。李鸿章颇为担忧，问戈登，若俄国因此向英国抗议怎么办？戈登当即回答说，只要他放弃英国军籍，英国政府就管不着他。
据李鸿章回忆，在接任北洋时，老师曾国藩曾问他如何与外国人相处，李鸿章答道：“与洋人交涉，不管什么，我只同他打痞子腔。”曾国藩很不赞成地说了四个字：“诚能动物。”洋人也是人，也要以诚相待。李鸿章唯唯。但在后来的外交生涯中，李还是免不了经常“打痞子腔”。比如甲午战后，伊藤博文代表日本政府逼迫中国割让辽东，李鸿章一边想尽办法拖延，一边暗地里不断鼓动俄、法、德等国出面干涉，最后通过支付一笔“赎辽费”，才收回了辽东。
晚清时，国际政界普遍喜欢李鸿章，俾斯麦、伊藤博文都给予他很高的评价。同治去世无嗣，法国公使热福理就曾建议“不如李鸿章为帝”。庚子事变，列强恨极慈禧太后，八国联军统帅瓦德西也曾建议联军出动军舰百余艘，拥立李鸿章称帝，李鸿章“笑谢之”。不过，之前“东南互保”定盟之时确有密议，一旦慈禧太后、光绪均遭不测，东南各省即拥护李鸿章出任“伯理玺天德”（即President,总统之意）。任何一位政治家，光靠权谋与耍滑头都不可能得到国内外实权派一致宾服，而李鸿章既然能够得到国内外实权派的一致认可，或许也正说明：他未必不曾遵行他老师教诲的“诚”字。
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作者｜杨 早
来源｜《百家讲坛》杂志
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