德州的故事从一条河说起，作为京杭大运河通往帝都的门户，明朝德州成为冀、鲁、豫、苏、皖、浙、湘、鄂、赣等九省通往北京的漕运通道。德州因河而生，凭河而兴。
京杭大运河德州段，由卫运河和南运河组成，从德州市区及武城、夏津境内穿过，全长141公里，其中卫运河96公里，南运河45公里。属漳卫南运河系。上游有漳河、卫河。两河并行至河北省馆陶县徐万仓相汇后称卫运河，自四女寺水利枢纽节制闸至天津段称南运河。
德州，是受大运河惠泽较早的地域之一，隋代的永济渠贯通后，大运河从境内穿过，德州迎来了贤达汇聚，商贾云集，樯帆如林的繁荣发展机遇，金代德州运河上更是“舳舻首尾相衔，密次若鳞甲”，明清京杭大运河发展到鼎盛时期时，德州是运河上的重镇，与天津、临清、徐州、淮安并列为中央五大水次仓之一。
德州段运河原为汉屯氏河，隋之永济渠。自元朝至元十九年(1282年)始开通济州河、会运河后称大运河。当时，临清至天津段称御河，也称卫河(因春秋时属卫地)。至清代始称南运河。1958年和1972年进行了两次治理工程，20世纪50年代，天津经德州至济宁一线，仍可凭借帆船进行小量运输。至20世纪70年代末因河道常年干涸而停航。
京杭大运河穿德州境内而过，是古时京城水路南下的首道关口。直到上世纪五六十年代，大运河德州段基本上是常年运输，后来逐渐变成季节性的运输，冬季封河2个月。许多地方是按月进货的，在封河的两个月内，虽不需要装船，但货场依然堆满了货物，码头上依然保持着忙碌的景象。
通过大运河德州段航运运出去的货物主要是煤炭、农资、建筑材料等;船上运下来的货物大部分是粮食、棉花、油脂等，运到德州后再转运到其他地方。当时全国内河一年吞吐量在百万吨以上的港口不多，德州港是一个。
德州段运河在上世纪七十年代，因水源不足而断航，如今已没有了往昔“帆樯如林，舟楫相连”的繁忙场面，德州码头装卸航运货物的功能也随之消失。
因运河而生、依运河而兴的德州文化，从古至今从未与运河文化剥离，只是表现形式不同。京杭大运河全线贯通后，运河给德州带来了经济繁荣，也创造了独具特色的运河漕运文化。
如今，京沪高铁将北京与德州间的距离缩短为73分钟，如今的交通方式日新月异，许多老德州人却认为，同为交通工具，运河输送货物和文化，每到一处都能扎根发展，这是现代交通工具没法比拟的。随着南水北调工程的施工，德州武城四女寺将成为新旧运河交汇的重要枢纽，这为德州修复、保护和开发运河文化提供了新的契机。
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