关于尧舜禹的禅让，主要见于《尚书》的《尧典》、《舜典》以及《孟子》、《史记·五帝本纪》等文献之中。
根据传世文献的记载，当尧老了以后，开始考虑接班人了。于是，尧召集各地方诸侯领袖一起商议。各诸侯领袖说，那就用您的儿子做接班人好了。尧说，他太不成器了，哪里能行！尧接着说，那你们之中有谁可以做我的接班人的？诸侯领袖们说，我们就更不行了。尧最后说，那你们就给我举荐一个人吧。后来，各诸侯首领们就向尧举荐了舜。尧问，舜是一个什么人啊？诸侯首领说，他是一个鳏夫，父亲是个瞎子，而且一家子人都非常混蛋，但是舜却能和他们和谐相处。尧说，好吧，我决定要对他进行一番考察。
接着，尧把自己的两个女儿嫁给了舜，就近对舜进行考察。而且让自己的儿子们也跟随者舜，来看看舜到底是个什么人。据说，有些地方的人们经常争夺田产，舜就到那个地方开垦荒地，然后送给别人。于是，这个地方的人，再也不争夺田产了。有些地方的人，制作陶器质量特别差。舜到了那个地方，亲自为大家示范如何制作陶器。结果，那个地方的人制作陶器就变得非常的精良。
在尧决定要对把舜当作接班人来进行考验之后，舜经常倡导父义、母慈、兄友、弟恭、子孝等伦理道德，人们也都能服从于舜。尧让舜统领百官，百官也都对舜非常的顺服。尧让舜在明堂四门迎接四方宾客，四方宾客都对舜肃然起敬。后来，尧又让舜去担任守山林的官，在暴风雷雨的恶劣天气也不迷误。证明了他具有着十分强的野外生存能力。
在经过了一番考验之后，尧决定将天下传给舜。
当然，这些记载都不可能是当时的直接记录。要知道当时还没有文字。我们现在看到的《舜典》等文献都是战国时期的作品，距离尧舜禹的时代已经过去了两千年。禅让这种事情或许会有，但是，事实的真相是否如传世文献所记录的那样，就要打个折扣了。
今天的我们知道，在人类进入国家之前，存在过一个原始的军事民主制的阶段。禅让这种最高权力交接的形式，也应该是存在过。根据传世文献记载，在契丹等民族中也曾经存在过类似的情况。不过，传世文献对这种记载显然存在着过度美化的倾向。在美化的记载之中，他们更多地是寄托了他们的理想，把尧舜神化为他们心目中理想的圣王。虽然传世文献关于尧舜禹的记载可能与历史的真实之间存在着一定的距离。但是，在漫长的历史时期，尧舜禹的记载却产生了非常深远的影响。比如韦小宝还要称呼康熙为鸟生鱼汤！（尧舜禹汤）
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