1940年生于海南琼山，13岁就登台习艺，16岁时，因主演《紫金兰》中的青衣旦“紫金兰”斩获优秀演员而一举成名。
1940年某天，四处走江湖搭台唱戏的胡家班在琼山一间破旧寺庙里落脚歇息。第二天早上，班主胡子才被一阵婴儿啼哭吵醒，到庙门外一看，有个裹在襁褓里的女婴在哇哇大哭。战乱时期弃儿多，胡子才并不奇怪，他抱起一看，这女婴长得粉扑扑的，甚是讨人喜欢，于是就收养起了女婴。她就是胡蝶。
旧时戏子被看作是下九流的职业，别人看不起，自己也看轻自己。胡子才决心不让养女跟自己一样遭人白眼，等胡蝶到了读书的年纪就送她上学。
胡子才本想将胡蝶养成寻常人家的闺女，到了成家的年纪再找个好人家……可胡蝶才上了两年学，不爱上课，几乎天天逃学。
逃学干嘛去？听戏去。胡蝶从小在戏班子里长大，吹拉弹唱听得多了，不管什么曲，听个一遍，就能哼个七七八八。掌调的师傅喜欢她，每回排戏，让胡蝶搬个小凳坐他脚跟前，看演员们唱戏。胡蝶利用这个机会细心观察前辈们的表演，暗地里揣摩着演技
这种待遇可不是人人能享，掌调师傅是戏班子里的灵魂人物，演员们的动作、表情能不能和上调子，掌调师傅看得一清二楚，这就要求视线之内不能有任何阻挡。戏班子到处演出，有时遇到小孩子捣乱在场里乱窜的情况，可再皮的孩子，也知道掌调师傅跟前，那是乱窜不得的。可在胡家班，也只有小胡蝶能得到掌调师傅坐在跟前的许可。
就因为逃学去看戏，小胡蝶没少挨胡子才的骂。到了12岁，戏班里的老师傅们觉得不能让一颗琼剧好苗子长歪了，于是一起去恳求胡子才：一定要让胡蝶学唱戏。胡子才看着胡蝶长大，知道她身上具备唱戏的资质，心知拗不过老师傅们，索性不再跟自己作对。
胡蝶在琼剧《女驸马》中的冯素珍扮相
1964年，胡蝶的时装琼剧舞台形象
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