在古代若碰着个庸官昏官，便算倒霉些碰上贪官，打顿板子损些钱财，捞自己的小命总还是可以的。要是碰着个凶狠的酷吏，恐怕性命难保。
晚清刘鹗的官场谴责小说《老残游记》就妙笔描绘了两个清如水却狠如狼的酷吏，只说这个叫玉贤的。他名声很好，不贪钱，任内还狠狠办过几伙盗贼。但玉贤对强盗残酷，对治下的良民百姓也很残酷，稍有过错，甚至是没有过错，只是他看不顺眼，或者是一句话说得不入他的心，就立时撒签子拿人。
玉贤还有一桩宝贝是心头最爱——衙门门口长年累月放着十二架站笼。站笼是一种刑具，又叫立枷，犯人一关进去就被夹的死死的，只能站着，双腿不能休息，要是在大日头底下晒着，水也喝不了腿也动不了，寻常人不出两三天就会活活站死。一听这种死法就痛苦至极。
可咱们这位玉贤老爷，来了刚一年，就以抓捕强盗的名义，站笼站死了两千多人。其实这个老畜生一共就抓了几个真强盗，站笼里屈死的冤魂不知多少。就凭这，玉贤在省城的官声还非常好，不知情的百姓还交口称赞。书里有句话是至理名言：“大凡酷吏的政治，外面都是好看的。”内里的百姓其实早已不胜其苦。
这种官员，就是后世所谓的酷吏。甭管他是否贪财贪名贪生怕死，这种官员施政极其严苛，对待百姓要打变打要杀便杀，内里充满了操纵人生死的强烈兽欲。
司马迁有感于孔子的施政理念：“导之以政，齐之以刑，民免而无耻（注：“免”是苟且偷生的意思）。导之以德，齐之以礼，有耻且格。”，就在《史记》里开辟专栏，讲述了十位酷吏的作为。
有趣的是，司马迁的“酷吏”和今日所言的“酷吏”还是有所不同，并非全是一无是处的凶恶残暴之徒，他们有的人正直，有的人清廉，当然也有残暴凶狠，凌虐百姓的恶官。司马迁有句评语说得好：“其廉者足以为仪表，其厉者足以为戒。”
汉景帝时，有个官员叫郅都，当时的职位是中郎将。有一回他陪着皇帝一起到上林游玩，皇帝的妃子贾姬如厕。突然林子里蹿出一头野猪，大家知道山林里的野猪，就是老虎遇到了都得让三分。野猪一露头，把皇帝和随从官员们都吓了一跳。
这头野猪有意思，不往人多的地方跑，看到厕所有人，一头就撞进厕所里。惊魂未定的汉景帝立刻看向身边的人高马大的中郎将郅都，意思是让他快去救自己的宠妾。郅都一想，老子的命不是命？就装着没听见。汉景帝倒有情义，拔出剑就要往前冲。这个郅都自己不敢救还不算，看到皇帝脑子热了要拼命，一把把汉景帝也拽住了。说：“您是皇上，死了一个女人还有一女补上，贾姬这样的女人天下多得是。那野猪不是好惹的，皇上犯不着把自己的命搭上啊。你就是不爱惜自己的命，列祖列宗和太后您也不管了吗？”
汉景帝听了，仔细想了想，觉得也有道理，就和郅都一起回去了，把个贾姬不管不顾了。从今天的角度来看，郅都这番话，皇帝这番作为，未免显得太绝情了些。那个时代，郅都还得了表彰，皇太后听说这件事，赏赐郅都“金百斤”。
郅都其实还算个好官，看得出来，司马迁对郅都上面劝谏的那番话是认同的。他任职地方的时候，力摧豪强大族，自己为官也很廉洁，还常常表示自己的人生理想是“身固当奉职死节官下，终不顾妻子矣。”到边塞雁门关任太守的时候，抵抗匈奴也颇有功，匈奴人都听说过郅都严刑峻法的酷吏的名声，因此直到郅都死都不敢进犯雁门关。
到了武帝时期，因武帝外儒内法，法家的那一套严刑峻法以治国的理念不断增强，酷吏的出现也就越来越多，其中清廉刚直的减少，贪恶狡猾的增多。
比如周阳由，文帝景帝时，这人还比较老实。武帝年间，他任了两千石的官职，贪暴起来。《史记》记载，他喜欢的人犯罪了，枉法也要救活；他讨厌的人没有犯法，也要曲法杀人。到了一个郡，先把豪门杀光打净。最有意思的是，他连同级官员都不放过，他当太守，把凌辱都尉，他当了都尉，又欺负太守。
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