“走西口”是我國近代歷史上的一場大規模的移民潮，如同“闖關東”、“下南洋”一樣的中原內地人們由於遇到天災而無法生存的時候，就大規模的向外墾荒、經商等各種討生計的活動。
山西人走的西口，一般指的是今山西省朔州市右玉縣的殺虎口，這個西口不僅是背井離鄉的移民北上草原的要道，也是晉商北上內蒙、俄羅斯、新疆的重要商道。
在這大規模的移民潮中，有一個誕生於山西的地方小戲種隨著走西口的人群而開枝落葉，成為晉、蒙、陝、冀民間最流行的戲曲，它就是——二人臺。
二人臺由於屬於草根文化，因此關於它的起源發展並沒有什麼具體的文字記載，通過二人臺的傳統劇目《打後套》一劇中的一段唱：“大清國出真龍，乾隆爺爺把基登，登基後出了戲一宗，這宗戲出在山西鳳凰城。”
據考證，這裡說的鳳凰城是今山西省忻州市的河曲縣，這說明了二人臺是誕生於此，眾多的戲曲專家們也認為二人臺是在河曲民歌的基礎上，又逐漸吸收其他民歌戲曲而演變成當今的地方小戲種。
二人臺早期也叫“玩意兒”，解放前在山西、陝西等部分地方叫“唱玩意兒”，基本屬於地攤藝術，在街頭巷尾、村頭院落，兩、三個人藝人或站或坐，拿幾件小樂器伴奏，就可以邊說邊唱了。後來又逐漸融入了表演、化妝、服裝等戲曲元素，進而走上了戲曲舞臺。
當時走出西口的人們都是從不同的地方到了內蒙古墾荒謀生的移民，常常會思念起家鄉的人和事，進而或悠揚高亢或淳樸地哼唱幾句家鄉的地方小戲曲，這樣，就把山西地方小戲種——二人臺帶到了內蒙古的大草原上。
與此同時，內蒙古原有的蒙古民歌也開始進入他們的生活中，各地的多種民間藝術在相互融合的過程中，也為二人臺注入了更加豐富的內容，並形成了不同路數的二人臺。
二人臺較早的成熟劇目就是《走西口》和《小寡婦上墳》，目前發現最早的這兩個劇本是清朝光緒年間的手抄本，由李由潤口述、鄔聖詳執筆記錄，這個手抄本封面還寫著“五雲堂玩意班戲文”和“大清光緒十一年”。
二人臺劇目大多采用一醜一旦、一男一女二人演唱的形式來表演，表達內容多為愛情和日常生活，語言生動，風趣幽默，表演活潑，旋律跌宕起伏，音調樸實優美，鄉土氣息濃郁，很受人民群眾的歡迎。
傳統二人臺的化妝和穿戴也比較簡單，經典造型是：“女角小衣褶裙手執扇，男角皂衣氈帽蛤蟆臉。”
老舍先生曾這樣贊過二人臺：
舞帕飛旋錦扇開，萬人爭看二人臺。
霸王鞭響春風起，花雨繽紛燕歸來。
這裡說出了二人臺的主要道具：舞帕、扇子、霸王鞭。
舞帕是雙層八角的手絹，演員要利用慣性作用，作各種拋姿，手指舞動時要耍的花樣繁多，利用慣性在胸前、頭頂、背後、腰間滾動，一般有慢及快，形成高潮時戛然而止。
霸王鞭一般為一根竹竿製成，中間挖幾個長方孔，內裝銅錢，兩端裹以各種顏色相間的彩布，打時清脆作響，為丑角所使用的道具。
《中國戲曲志·山西卷》中這樣介紹二人臺：“二人臺形成於晉西北，後流行於整個晉北、內蒙古及河北、陝北、甘肅、青海的部分地區。”
《中國戲曲志·山西卷》還說“走西口”對二人臺的推廣與演變所起到的至關重要的作用：“山西河曲縣素有‘民歌之鄉’之稱，清同治、光緒年間，河曲有二人臺班社三十餘個，廣泛活動於晉、陝、蒙交界地。隨著河曲人大量走西口謀生，一些藝人也把二人臺作為謀生手段，帶到口外各地，吸收融合了不少蒙古族民歌，使之兼具漢、蒙兩個民族的藝術特點，‘走西口’即是最成熟的劇目，有‘學會《走西口》，到處有吃口’之說。”
學會了《走西口》，到處有飯吃，這充分說明了二人臺在口內口外有著多麼廣泛的群眾基礎！
2006年5月20日，二人臺被列入第一批國家級非物質文化遺產名錄。
本文參考文獻：《大同戲韻》
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