美国海军将于2021年为一种第一艘航母发射的新型无人驾驶飞机进行正式飞行测试，该无人驾驶飞机的设计使F - 18战斗机、F - 35C和其他航母飞机的攻击范围扩大一倍。
正在兴起的海军MQ - 25黄貂鱼项目将于2020年代中期投入使用，它将为航空母舰设计一种新型无人加油机。
海军航空系统司令部女发言人杰米·科斯格罗夫说：“该项目预计到2021年进行飞行测试，到2024年具备初始作战能力。”。
海军最近授予波音一份开发协议，以进一步设计和测试MQ - 25。
一个核心的关键问题告诉了这项技术的核心:如果航母战斗群，如F - 18或F - 35C的攻击能力，能够使敌人目标处于危险中的距离加倍，该怎么办？这样的前景能否大大扩展进攻行动的范围，同时允许航母自己在更安全的距离上行动？
海军认为如此，科斯格罗夫说:“MQ - 25将提供强大的加油能力，扩大航母飞行联队的航程，以更好地利用海军战斗攻击机。”。
也许1000英里之外的海上或内陆深处的敌人目标可以被航母起飞的战斗机成功摧毁，战斗半径大大扩大。在一个高科技导弹和飞机威胁迅速发展的世界里，这难道不是至关重要的吗？或许同样或更重要的是，如果一架无人驾驶飞机，能够在前方高风险的地方操作以支援战斗机，而不把大型载人加油机放在敌人火力范围内，会怎么样？
鉴于当今快速变化的威胁环境，这种无人驾驶飞机的出现对航空母舰未来的持续问题产生了显著影响。例如，据说中国的DF - 21D和DF - 26反舰导弹能够摧毁900海里以外的目标。虽然这些武器打击移动目标的能力存在一些问题，航母当然装备有各种各样的分层防御系统，但中国武器确实带来了巨大的潜在风险，足以要求航母距离海岸更远。
在这种情况下，这些中国的“航母杀手”导弹很有可能会将航母推回其战斗机无法从空中打击内陆敌人目标的位置。新无人机正在被设计，至少在很大程度上是为了解决这个问题。如果F - 18战斗机的攻击距离可以增加一倍，那么如果从空中补给燃料，舰载战斗机可以攻击1000英里之外的目标。
此外，尽管出现了诸如DF - 21D这样的武器，但海军领导人和一些分析人士质疑远程精确制导导弹在1000英里之外以30海里的速度攻击和摧毁航母的能力。瞄准、火控、导航、ISR和其他资产对于这类武器如广告所宣传的那样发挥作用是必要的。GPS、惯性测量装置、先进传感器和双模式导引头是能够应对其中一些挑战的一些快速发展的技术的一部分，然而，尚不清楚像DF - 21D这样的远程反舰导弹是否能够在所描述的距离内摧毁移动中的水面舰船。
此外，海军正在迅速发展舰载防御武器、电子战应用、激光和能够识别和摧毁从地平线以外的距离接近的反舰巡航导弹的技术。航母经常以航母战斗群行进，在那里它们被被驱逐舰和巡洋舰保护。这方面的一个例子包括现在部署的海军综合火力控制-放空系统，或NIFC - CA。这项技术将舰载雷达和火控系统与空中传感器和双模SM - 6导弹结合起来，跟踪和摧毁来自地平线以外的威胁。此外，舰载激光武器和轨道炮也可能是成本较低的舰船防御武器之一。
MQ - 25A黄貂鱼正在从一个现已取消的航母发射的ISR和攻击无人机项目演变而来，该项目被称为无人航母发射的空中监视和打击系统，或UCLASS。
一架名为X - 47B的诺斯罗普技术验证机已经成功完成了航空母舰无人驾驶飞机的起飞和降落。因此，海军在航空母舰上操作无人驾驶飞机的能力已经在进步，并且已经得到证明。
现有的大型加油机，如空军KC - 46A，可能有太大的雷达信号，因此很容易受到敌人的攻击。很自然地，这就产生了对无人驾驶飞机的需求，这种无人驾驶飞机能够更好地躲避敌人的雷达，并在飞往任务的途中为攻击飞机加油。
到目前为止，早期的工程过程一直是面向MQ - 25A黄貂鱼技术和任务分析工作的，包括飞行能力、航母适用性和集成、任务系统和软件——包括网络安全。
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