司馬睿(276年----322年)襲封琅邪王，被封為安東將軍、都督揚州諸軍事。西晉滅亡後，部下於公元317年3月擁奉他為晉王，改年號為建武，定都建康。史稱東晉。318年----322年在位6年。
司馬睿即位後，因為在皇族中聲望不夠，勢單力薄，所以得不到南北士族的支持，皇位不穩。但是，他重用了王導。王導運用策略，使南方士族支持司馬睿，使北方南遷的士族也決意擁護司馬睿，穩定了東晉政權，維持了偏安局面。司馬睿十分感激王導，任他為宰相，執掌朝政。時人謂之"王與馬，共天下"。
司馬睿在穩定了皇位後，大權旁落引起極大的不滿，他引用劉隗、刁協、戴淵等為心腹，試圖壓制王氏權勢。並暗中進行軍事部置，試圖最後排除王導勢力。王敦先發制人，從武昌起兵擊敗劉隗，進入建康，殺死刁協，在王導的勸說下，王敦才退兵武昌，政權仍然由王導控制。司馬睿見無法動搖王導勢力，自己雖名為天子，號令卻不出宮門，漸漸憂憤成病，臥床不起。他想到大臣中只有司徒荀組對自己比較忠順，就任命他為太尉兼領太子太保，打算讓他參與朝政，鉗制王導。不料司徒荀組受任不久就病死，司馬睿更加憂傷，病勢加重。
永昌元年閏十一月初十日(323年1月3日)，晉元帝憂憤病逝。終年47歲，在位6年。諡號元皇帝，廟號中宗，葬於建平陵(江蘇江寧)。 遺詔由太子司馬紹繼位。
軼事典故
曹魏時期，有一本流傳很廣的讖書叫《玄石圖》，上面記有"牛繼馬後"的預言，司馬懿又請星象家管輅占卜子孫運勢，管輅占卜的結果與《玄石圖》不差毫釐。司馬懿不解何意。後來他位居太傅之職，權傾天下。他手下有個將領叫牛金的，為他出生入死，立下殊勳。司馬懿忽有所觸，想起"牛繼馬後"的預言，心裡十分忌諱，怕牛金將來會對子孫不利，就派人請他赴宴，酒中下毒，牛金為人坦蕩，沒有提防之心，"飲之即斃"，就這樣稀裡糊塗地送了命。
司馬懿自此以為，牛金已死，子孫便可高枕無憂坐享福貴了，殊不知世事難以預料。司馬懿的孫子司馬覲襲封琅琊王后，其妻夏侯氏被封為妃子。夏侯氏很風流，沒多久就與王府也叫牛金的一個小吏勾搭成奸，後生下了司馬睿。
此即史書所言，司馬睿並非皇族血脈，而是琅琊王府小吏牛金的兒子。只是因為有"牛繼馬後"的傳言，導致了戰將牛金被冤殺。後人遂戲謔地稱司馬睿為牛睿，比如明朝思想家李贄，就直稱東晉為"南朝晉牛氏"，而不稱司馬氏。
"牛繼馬後"，即是指司馬睿為牛氏之子，牛姓代司馬氏繼承帝位。歷史文獻有多記載，除了《晉書》 和《魏書》 ，《鶴林玉露》 《容齋隨筆》 《賓退錄》 等書也有相關描述。
東晉（公元317-----420，共104年）。東晉王朝立國江南，社會基本處於安定狀態，經濟和文化得以發展，經他和以前的東吳，以後的宋、齊、梁、陳歷朝的經營，江南繁華起來了，故史稱此六個王朝為"金粉六朝"。
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